Discours de la pierre angulaire

Il énumère les motifs de la récente sécession des États du Sud des États-Unis en affirmant que le gouvernement auquel l'orateur appartient désormais a pour « pierre angulaire » (en anglais : cornerstone) sur laquelle il repose, l'idée que « le nègre n'est pas l'égal de l'homme blanc » et que l'esclavage est « sa condition naturelle et normale »[1] - [2] - [5] - [6] - [7] - [8] - [Note 1].

Cet esclavage y est présenté comme « la cause immédiate » de la rupture avec les États-Unis et le discours cristallise à ce titre le casus belli de la guerre de Sécession que le Sud déclenche quelques semaines plus tard avec la bataille de Fort Sumter.

"La nouvelle Constitution [du Sud confédéré] a mis fin pour toujours aux questions troublantes liées à notre institution particulière -- l'esclavage africain tel qu'il existe parmi nous -- le statut approprié pour le noir dans notre forme de civilisation. Ceci fut la cause immédiate de la rupture passée et de la révolution présente. Jefferson, dans sa prévision, avait anticipé ceci, comme "le rocher sur lequel la vieille Union se briserait". Il avait raison. Ce qui avec lui était conjecture, est maintenant une réalité. Mais on peut se demander s'il comprenait entièrement la grande vérité sur laquelle ce rocher était posé. Les idées qui prévalaient chez lui et la plupart des hommes d'État au temps de la formation de l'ancienne Constitution étaient, que la réduction en esclavage de l'Africain était une violation des lois de la nature ; qu'elle était mauvaise en principe, socialement, moralement et politiquement. C'était un mal dont ils ne savaient pas bien que faire ; mais l'opinion générale des hommes de ce temps était que d'une façon ou d'une autre, dans l'ordre de la Providence, l'institution serait évanescente et disparaîtrait. [...] Ces idées, cependant, étaient fondamentalement fausses. Elles reposaient sur le présupposé de l'égalité des races. C'était une erreur. C'était une fondation construite dans du sable, et l'idée d'un gouvernement construit sur elle -- quand la tempête vint et le vent souffla, elle tomba. [...]" "Notre gouvernement est fondé sur les idées exactement opposées : ses fondations sont posées, sa pierre angulaire repose, sur la grande vérité que le nègre n'est pas égal à l'homme blanc ; que l'esclavage, la subordination à la race supérieure, est sa condition naturelle et normale. Ceci, notre nouveau gouvernement, est le premier, dans l'histoire du monde, basé sur cette grande vérité physique, philosophique et morale[2] - [5]."

Stephens vante plusieurs aspects de la Constitution des États confédérés, à savoir le fait que les dépenses d’infrastructures[Note 2] uniquement internes à un état ne soient plus supportées par l'état central mais par l'état fédéré, déclarant que « si le port de Charleston a besoin de travaux, que les commerçants de Charleston en supportent la charge ».; il décrit cette disposition comme une protection contre la corruption et l'autonomie des états.

Un autre changement qu'il applaudit est la limitation du mandat du Président des États confédérés d'Amérique à un seul mandat de six ans, ceci afin de limiter la possibilité de trafic d'influence.

Finalement, la possibilité, pour le Congrès des États confédérés, de faire participer les secrétaires et chefs de départements aux débats en tant que participants, est présentée comme un moyen de pouvoir demander des comptes.

Stephens présente la situation financière du Sud comme étant bonne, contenant 2 200 000 000 $ de propriété taxable et seulement 18 000 000 $ de dettes, comparé aux 174 000 000 $ de dette des États-Unis.

Il compte sur la future sécession de plusieurs autres états tels que la Caroline du Nord et la Virginie, et prédit l'évacuation rapide de Fort Sumter, un espoir qui sera déçu quelques semaines plus tard.

• Caroline du Sud durant la guerre de Sécession
• Suprémacisme blanc