Dictionnaire historique et critique

Ce Dictionnaire se veut, en première intention, la correction des erreurs des auteurs des dictionnaires précédents (en particulier Louis Moréri). Mais Bayle précise son projet dans la préface :

"Or voici de quelle manière j'ai changé mon plan, pour tâcher d'attraper mieux le goût du public. J'ai divisé ma composition en deux parties : l'une est purement historique, un narré succinct des faits, l'autre est un grand commentaire, un mélange de preuves et de discussions où je fais entrer la censure de plusieurs fautes, et quelquefois même une tirade de réflexions philosophiques ; en un mot assez de variété pour pouvoir croire que par un endroit ou par un autre chaque espèce de lecteur trouvera ce qui l'accommode[1]."

Véritable labyrinthe, ce dictionnaire est composé d’articles emboîtés les uns dans les autres, de nombreuses notes et citations. D’une certaine façon Bayle dans ce dictionnaire pratique l’hypertexte. À travers une pensée en apparence errante, le principal enseignement de Bayle est que le monde ne se réduit jamais à une vision manichéenne et suppose le croisement permanent des points de vue et des opinions contradictoires.

Pierre Jurieu le dénonce au consistoire comme impie et au Prince d’Orange, devenu roi d’Angleterre, comme ennemi de l’État et partisan secret de la France. Mais grâce à la protection de Lord Shaftesbury, il échappe cette fois aux coups de ses persécuteurs. Les dernières années de Bayle sont consacrées à divers écrits, provenant dans beaucoup de cas des critiques faites sur son Dictionnaire, qu’il cherche le reste de sa vie à développer. Il meurt de la tuberculose, toujours en exil à Rotterdam le 28 décembre 1706.

Bayle est surtout connu comme sceptique. Dans son Dictionnaire, il se plaît à exhumer les opinions les plus paradoxales et à les fortifier d’arguments nouveaux, sans toutefois les avouer pour son propre compte. Il pense que dans une certaine mesure l'objectivité historique est possible si on respecte les principes fondamentaux de la critique historique, mais en même temps cette objectivité n'est pas la vérité et l'erreur est toujours possible. Avec l’incrédulité qui règne dans ses écrits, il est déjà par son souci de la tolérance un philosophe au sens du XVIII^e siècle et il a frayé la voie à Voltaire.

Le dictionnaire a connu les éditions partielles ou totales suivantes[2] :

• 1692 : Projet et fragmens d'un dictionaire critique

• 1697 : Dictionaire historique et critique de Pierre Bayle, première édition, Rotterdam, chez Reinier Leers, quatre parties en 2 volumes, in-folio[3]

• 1702 : Dictionaire historique et critique de Pierre Bayle, seconde édition, Rotterdam, chez Reinier Leers, trois volumes in-folio

• 1715 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, troisième édition, Rotterdam (Geneva, Fabri et Barrillot), trois volumes in-folio (première édition pirate)

• 1720 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, quatrième (ou troisième) édition, ou édition Marchand, Rotterdam, chez Michel Bohm; quatre volumes in-folio

• 1730 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, cinquième (ou quatrième) édition, Amsterdam, chez P. Brunel, et al ; quatre volumes in-folio

• 1734 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, sixième (ou cinquième) édition, de Trévoux, Amsterdam, Compagnie des Libraires, cinq volumes in-folio[4]

• 1738 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, septième édition, de Bâle, Bâle, chez Jean-Louis Brandmuller; quatre volumes in-folio. Réimpression de l'édition de 1730.

• 1740 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, huitième édition, de Rotterdam, Amsterdam, Leyde, La Haye, Utrecht, quatre volumes in-folio. Copie de l'édition de 1730.

• 1741 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, neuvième édition, Bâle, quatre volumes in-folio.

• 1767 : Extrait du Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, deux volumes

• 1801-1804 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, dixième édition, Leipzig, P. Phil. Wolf ; huit parties in-octavo ont paru (jusqu'à l'article Hoornbeck).

• 1820 : Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, onzième édition, de Dombes, éd. Beuchot, nouvelle édition, Paris, Desoer ; seize volumes in-octavo.

• 1830, douzième édition, Paris, C. V. Duriez, Crevot, deux volumes in-octavo parus (jusqu'à l'article Alting).

• 2015 : Dictionnaire historique et critique, réédition partielle (39 entrées concernant la philosophie et la religion), avec une maquette refondue, mais reprenant la mise en page tabulaire d'origine, par le graphiste Alexandre Laumonier, éd. Les Belles Lettres 2015 (ISBN 978-2-251-15003-1)[5].

• Accès à l'édition de 1740 : recherche par mot-clé et accès au fac similé de l'édition de 1740 (projet ARTFL)
• Inventaire des pages de titre des éditions du dictionnaire historique et critique.