Couche chaude

Couche chaude sous chassis avec vitrage amovible.

Production de fleurs dans des chassis semi-enterrés restaurés en 1992.

Le gradient de température est généré par la décomposition des molécules au sein de la couche par l'action métabolique de micro-organismes. Pour obtenir une quantité de chaleur suffisante, la décomposition doit générer des sucres fermentescibles (ou glucides simples), ainsi une litière de copeaux de bois (constitué de lignine) ne permet pas d'obtenir une couche chaude.

La couche chaude est recouverte d'un lit de semence qui accueille la culture et d'un châssis constituant une petite serre, ce qui permet de conserver et augmenter la chaleur. Le plus souvent, la couche chaude est constituée de fumier frais d'animaux herbivores tels que les chevaux[1] ou les lapins, qui laissent passer de la cellulose végétale non digérée dans leurs excréments, créant un bon environnement pour que les micro-organismes puissent décomposer la cellulose en sucres simples. Le système digestif des ruminants tels que les bovins et les ovins détruit et utilise la cellulose de leur alimentation, ainsi leurs excréments restent froids. Toutefois la plupart des fumiers constitués de litières pailleuses peuvent être utilisés avec profit, ainsi le fumier de moutons sur litière accumulée, très piétiné et souvent riche en déchets de foin est recherché en remplacement des fumiers de chevaux et lapins devenus rares[2]. Un B.R.F. (Bois raméal fragmenté) de brindilles et feuilles frais ou l'herbe de tonte peuvent partiellement remplacer le fumier.

L'intérêt principal de la couche chaude est de permettre la germination des graines puis la croissance des plantules sur une période étendue de l'année, dès février en climat tempéré, généralement avant leur repiquage sur des plates-bandes à l'air libre lorsque les conditions sont plus clémentes[3]. Autrefois indispensable en production de primeurs, la technique a été largement remplacée par la culture sous serres climatisées et la délocalisation de la production vers des pays à climat chaud.

Le principe de la couche chaude est toujours utilisé dans les champignonnières mais, au lieu de couches au sens strict, on utilise aussi des bottes de paille en décomposition placées traditionnellement dans une cave, mais de plus en plus dans des bâtiments climatisés. En production industrielle, les couches chaudes préparées et ensemencées sont disposées dans de grands incubateurs à tiroirs automatisés. Voir Culture du champignon de couche.

Certains oiseaux, comme le Talégalle de Latham, fabriquent ou utilisent le système de la couche chaude pour incuber leurs œufs.

Semis de tomates et obtention de plants sur des couches chaudes, Mississippi, années 1930 ?

On place environ 50 cm de fumier sur un sol sain. Le fumier doit être tassé et arrosé avant l'apport de 12 à 15 cm de terreau. On pose ensuite les chassis de couche. Ceux-ci sont de préférence entourés de cordons du même fumier pour empêcher les déperditions de chaleur. Ces cordons sont appelés réchauds et sont éventuellement remplacés au cours de la culture. Quelque jours après le remplissage des chassis se produit le coup de feu (température d'au moins 50° pendant deux ou trois jours). Il faut attendre que la température redescende en-dessous de 30° pour semer ; elle se stabilisera ensuite autour de 19° après une ou deux semaines pendant au maximum un mois[4]et on pourra semer après avoir retassé la couche. Le coup de feu a l'avantage de contribuer à une hygiénisation de la couche (élimination des graines d'adventices…) comparable à celle réalisée lors d'un compostage. On réserve généralement les couches chaudes à la production de plants de primeurs ou à des cultures rapides comme les radis, les salades ou les carottes primeurs[2].