Conquête de passage

L’homme représenté pourrait être le peintre anglais Charles Conder, ami de Toulouse-Lautrec. Dans cette série Lautrec a réussi à exprimer, en les épurant toutes les impressions et les émotions qu’il avait ressenties lors d’un séjour de plusieurs mois dans une maison close de la rue des Moulins. Le traitement du sujet laisse transparaître aussi l'intimité bienveillante et la complicité qu'il a partagées avec ces filles. Lautrec a été forcément inspiré par les estampes d’Utamaro, le grand artiste japonais qui, dans Les Douze heures des maisons vertes, décrivait l’activité des courtisanes d’une maison de plaisir à toutes les heures de la journée. Goncourt avait édité un livre à la gloire d’Utamaro en 1891, date à laquelle une importante exposition d’estampes japonaises était présentée à l’École des beaux-arts. En 1894, Durand-Ruel exposera les estampes du maître japonais.

Les rehauts de couleurs par endroits permettent à l’artiste de souligner les détails les plus importants. Cette étude montre également les hésitations de Toulouse-Lautrec dans le choix du décor. La particularité de cette œuvre réside dans l’introduction d’un personnage masculin qui disparaîtra des autres lithographies de cet album. Il semble que le travail de composition ait débuté par un dessin avec les deux personnages et une esquisse à l’huile avec la femme seule. On ne sait pas lequel vient en premier, peut-être l’esquisse peinte, vite abandonnée, parce que le personnage féminin aurait occupé trop de place ; le dessin léger, qui introduisait l’homme de manière schématique aurait suivi. L’esquisse à l’huile, fermement tracée est la plus grande étude peinte de la série Elles.

Lautrec traça les grandes lignes de la structure linéaire de cette peinture à la pierre noire, utilisant du bleu pour le fond. Il poursuivit au moyen de traits et de petites touches de couleur : blanc pour la chemise, vert jaune pour le jupon et blanc pour la combinaison ; pour le corset, il choisit du bleu foncé en apposant des touches de jaune et de vert, que l’on trouve également sur le traitement de la carnation. D'autres hésitations sont perceptibles: des lignes à la craie en haut à droite font penser à des rideaux ou des draperies au-dessus d’un lit; il finit par opter pour un paravent. Des repentirs au crayon au-dessous de la tête de l’homme montrent encore que Lautrec l’avait d’abord dessiné plus petit, le faisant ensuite plus massif, peut-être en travaillant d’après le modèle, qui selon Joyant était Charles Conder.

Lautrec apporta d’autres changements à la lithographie qui, dans la série des Elles, est très proche de Femme à la glace, par la couleur, la composition et le dessin. Il modifia l’arrière-plan, en plaçant une coiffeuse derrière la femme, et en faisant reposer son pied sur un divan bas. Il ajouta une gravure érotique, comme dans Femme au tub et Femme qui se lave. Le personnage masculin, dont les yeux fixent la femme à sa toilette est réduit par sa position dans la gravure à une présence insistante et troublante.

Lautrec met en scène le quotidien de ces "filles" les rapprochant ainsi des filles de bonne famille. La toilette est l'instant privilégié où il saisit l'éternel féminin, au naturel. Son attention bienveillante dépasse le regard trop prude de son siècle, de Baudelaire à Huysmans, de Degas à Manet, qui avait maintenu la prostituée dans l'imagerie et les fantasmes d’un érotisme bourgeois (Olympia de Manet) plus ou moins convenu. Elles y ont souvent -elles seules- le masque réel ou supposé de la perversion qui pousse à la déchéance. Hormis la Femme en corset (qui rappelle pourtant beaucoup la Nana de Manet, 1877), dans Elles, "les femmes de mauvaise vie" transparaissent dans le titre générique et dans certains motifs décoratifs que l'on retrouve au fil de l'album.

Dans la Femme en corset, Lautrec va à l'encontre des conventions de la représentation de la relation rétribuée. Vue de dos, comme dans Femme qui se lave, la femme reste celle qui focalise le regard du spectateur et celui de l'homme figé dans sa contemplation. La proximité physique et celle de l'instant ne paraît pas rapprocher les personnages; cette distance, Lautrec avait pu la remarquer dans Nana de Manet, exposé à la galerie Durand-Ruel en 1896[1]. Dans l’œuvre de Manet, Nana regarde à l'extérieur du cadre, invitant le spectateur à la contemplation. Dans une gravure sur un sujet analogue à Femme en corset, également édité par Gustave Pellet, Maurin donna au spectateur un autre angle d'approche : la femme est toute proche et seule. Mais dans Femme en corset, Lautrec refusa au spectateur le rôle masculin implicite, dans ces représentations comme dans toutes les lithographies de Elles, en reléguant l'homme à une esquisse au second plan, il ridiculise la figure du bourgeois.

L'album Elles paraît en 1896; il est composé de dix planches sans titre, ni ordre, ni numéro, dont la moitié a été imprimée en couleurs. L’autre moitié utilise un fond sur lequel le sujet ressort en vert ou vieux rose. Cet album, contrairement à celui de Bottini, un élève de Cormon, sur les Bals, bars et maisons, édité en 1899, ne connaît pratiquement aucun succès et l’éditeur se voit contraint de le diffuser planche par planche. Depuis 1890, une loi avait été votée à l’instigation du sénateur Béranger contre l’immoralité des étalages. Mais Lautrec s'en moque ; il se délecte de cette campagne anti-pornographique. De manière générale, tout l’album, peut se présenter comme une sorte d'inventaire des différents procédés lithographiques que Lautrec a introduit dans l’estampe moderne. On peut citer l’utilisation mesurée du blanc ivoire du papier, la profusion de la sanguine en écho au dessin érotique du XVIII^e siècle. On peut noter également l’étalement de la couleur en aplat d’inspiration japonaise, en alternance ou en juxtaposition et la fulgurance de couleur pulvérisée. Enfin, on peut voir dans l’emploi généralisé de l’esquisse, en suivant Arsène Alexandre dans un commentaire commémoratif du Figaro d'avril 1902, une exécution légère et sensible, voire « féminine ».

• Dossier d’œuvre n°RO 618 : Conquête de passage, Toulouse, Centre de documentation du Musée des Augustins
• Toulouse-Lautrec : exposition, 16 mai-1er novembre 1987, Fondation Pierre Gianadda, Martigny, Martigny, Suisse, Fondation Pierre Gianadda, 1987, 258 p., p.39 et 211
• Toulouse-Lautrec : exposition Hayward gallery, Londres, 10 octobre 1991-19 janvier 1992, Galeries nationales du Grand Palais, Paris, 18 février-1er juin 1992, Paris, Réunion des musées nationaux, 1992, 558 p., n°144
• Claire Frèches et José Frèches, Toulouse-Lautrec, les lumières de la nuit, Paris, Gallimard, 1991, 176 p., p.94-102
• Maria Cristina Maiocchi, Toulouse-Lautrec et Paris à la fin du XIX^e siècle : Honoré Daumier, Édouard Manet, Edgar Degas, Vincent Van Gogh, Georges Seurat, Pierre Bonnard, Paris, "Le Figaro", 2008, 311 p., p.216

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Joconde
  • Musée des Augustins de Toulouse
• « Notice de l'œuvre dans la base JocondeLab », sur JocondeLab (consulté le 4 juillet 2014)
• « Elles, Femme en corset, conquête de passage (lithographie) », sur INHA (consulté le 4 juillet 2014)
• « Woman in a corset – one-night stand », sur National Gallery of Australia, Canberra (consulté le 4 juillet 2014)