Combien de pas jusqu'à la lune

Dans les années 1920, en Virginie occidentale, Joshua et Joylette vivent modestement avec leurs quatre enfants. Ils transmettent à leur progéniture la curiosité du monde et une dignité teintée de modestie. Le père répète souvent : « Vous êtes aussi bons que n'importe qui dans cette ville, mais vous n'êtes pas meilleurs. » Parmi les enfants, Katherine, la plus jeune, se distingue par sa passion pour les chiffres. Elle compte les pas pour se rendre à l'école, mesure la hauteur des arbres et se questionne sur la distance qui sépare la Terre de la Lune. Ses aptitudes exceptionnelles lui permettent d'entrer au lycée à l'âge de dix ans et d'obtenir ses diplômes universitaires à dix-huit ans. Elle débute ensuite une carrière d'enseignante, mais elle est attirée par un autre destin.

Dans une Amérique où les droits des Noirs et des femmes sont encore à conquérir, Katherine trace consciencieusement son chemin dans le domaine de l'ingénierie aérospatiale, d'abord à la NACA, puis à la NASA. Malgré les réticences d'un milieu masculin marqué par la ségrégation et la misogynie, elle prouve sa légitimité au fil des années grâce à la précision de ses équations et à l'ingéniosité de ses raisonnements. En 1962, l'astronaute John Glenn lui demande de vérifier la justesse de ses calculs de trajectoire avant son départ en orbite autour de la Terre. Sept ans plus tard, elle se voit confier le calcul de la trajectoire d'Apollo 11 avec pour objectif la Lune. Dans l'ombre des hommes, Katherine contribue, à sa manière, à faire progresser les droits des femmes et des Noirs.

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