Cheval blanc de Westbury

Le Cheval blanc d'Uffington

L'origine du cheval blanc de Westbury est obscure[1]. Il est souvent affirmé qu'il fut gravé pour commémorer la victoire d'Alfred le Grand à la bataille d'Ethandun en 878, et bien que ce ne soit pas impossible, il n'y a pas de trace d'une telle légende avant la seconde moitié du XVIII^e siècle. Depuis la fin du XIX^e siècle, les historiens situent généralement la bataille d'Ethandun à Edington dans le Wiltshire, à l'est de Westbury, mais cette théorie est toujours sujette à débat car il est aussi possible qu'il s'agisse d'Edington dans le Somerset.

Un autre figure de craie, le Cheval blanc d'Uffington est lié à la jeunesse d'Alfred le Grand. Il est né dans le Vale of White Horse, non loin d'Uffington dans l'Oxfordshire. Contrairement à celui de Westbury, des documents datant du XI^e siècle se réfèrent à la "White Horse Hill" à Uffington (mons albi equi), et des travaux archéologiques ont daté le Cheval blanc d'Uffington de l'Âge du bronze, il n'est cependant pas certain qu’il représentait initialement un cheval.

Blason du comté de Kent, reprenant celui attribué communément au royaume du Kent du haut Moyen Âge.

Un étendard avec un cheval est attribué aux Saxons continentaux du haut Moyen Âge, et les figures d'Hengist et Horsa qui, selon la légende, menèrent les premiers envahisseurs Anglo-Saxons en Angleterre et sont dits avoir combattu sous une bannière au cheval blanc (les armoiries et le drapeau du comté de Kent reprennent d'ailleurs cet emblème).

Durant XVIII^e siècle, le cheval blanc était un emblème héraldique associé à la nouvelle famille royale britannique, la maison de Hanovre, et le Cheval blanc de Westbury a pu être gravé au début du 18^e siècle comme symbole de loyauté envers la nouvelle maison régnante protestante.

Dans Alfred and the Great White Horse of Wiltshire (1939), le moine de l'abbaye de Downside, dom Illtyd Trethowan démonte la connexion supposée du Cheval blanc avec Alfred et la bataille d'Ethandun[2].

Paul Newman, dans son livre Lost Gods of Albion (2009) suggère que le cheval a pu être inspiré par la popularités des fabriques de jardin au XVIII^e siècle.

En 1873 le cheval s’étant progressivement déformé, un comité fut chargé de le remodeler, après quoi de grandes pierres furent ajoutées sur tout son périmètre, pour empêcher qu'il ne se déforme à nouveau[3]. Dans les années 1950, le cheval a été bétonné par le Westbury Urban District Council, apparemment pour diminuer les coûts d’entretien sur le long terme[4] . au fil du temps le béton a fini par virer au gris et a été intégralement nettoyé en 1993[5].

Le cheval avant sa restauration

En 2003, le cheval a été vandalisé, l'inscription "Stop This War" avait été écrite en lettres majuscules jaunes en protestation contre la guerre d'Irak. Après le retrait de l'inscription, le cheval dont par ailleurs la couleur était sensiblement grise avait une large bande blanche horizontale là où se trouvait le message. Le cheval fut repeint en novembre 2006 et les dégâts (tant ceux des années 1950 que la bande blanche) furent entièrement réparés. La nuit où les réparations furent achevées, le cheval redevenu blanc fut illuminé pour la troisième fois à l'aide de projecteurs datant de la Seconde Guerre mondiale. En juillet 2010 un autre vandalisme eut lieu, cette fois c'est le mot "wonkey" qui fut inscrit sur l'encolure du cheval[6]. Une couche de peinture blanche fut ajoutée par-dessus l'inscription 2010, laissant le cheval avec l'encolure plus blanche que le reste du corps. Le cheval fut nettoyé à nouveau du 9 au 11 avril 2012[7]. Les travaux coïncidant avec le jubilé de diamant d'Élisabeth II[8].

• Reverend Francis Wise, Further Observations on the White Horse and other Antiquities in Berkshire (1742)
• Plenderleath, Rev. W. C., The White Horses of the West of England (Londres, Allen & Storr, 1892)
• Morris Marples, White Horses and Other Hill Figures (1949)