Charles Wood (1^er vicomte Halifax)

Il est le fils de Francis Lindley Wood (2e baronnet) de Barnsley, et de son épouse Anne, fille de Samuel Buck. Il fait ses études au Collège d'Eton et à l'Oriel College, Oxford, où il étudie les classiques et les mathématiques.

Libéral et député de 1826 à 1866, il est Chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement de Lord John Russell (1846 –1852), où il s'oppose à toute aide supplémentaire pour l'Irlande pendant la Grande Famine. Dans son budget de 1851, Sir Charles libéralise le commerce, réduisant les droits d'importation et encourageant les biens de consommation. Après la mort de Peel, Disraeli, un ancien protectionniste, transforme le parti conservateur et adhère au libre-échange. Dans un discours sur les états financiers intérimaires du 30 avril 1852, Disraeli fait référence à l'influence de Wood sur la politique économique, établissant une tendance pour la présentation des budgets à la Chambre des communes[1]. La réduction des tarifs entraîne une augmentation sensible de la consommation: les conservateurs passent du protectionnisme de Derby-Bentinck à une nouvelle politique en 1852. Pour Wood, un vieux bâton sec, Disraeli est «pétulant et sarcastique», des qualités qu’il n’aime pas[2].

Il est président du conseil de contrôle sous Lord Aberdeen (1852–1855), premier Lord de l'amirauté dans le premier gouvernement de Lord Palmerston (1855–1858) et secrétaire d'État à l'Inde sous le second gouvernement de Palmerston (1859–1866). Il succède comme Baronnet à son père en 1846. En 1866, il est élevé au rang de vicomte Halifax[3]. Après la mort inattendue de Lord Clarendon nécessitant un remaniement du premier cabinet de Gladstone, Halifax est nommé Lord du sceau privé, servant de 1870 à 1874, son dernier poste public.

La famine irlandaise en Irlande (de 1845 à 1851) entraîne la mort d'un million de personnes et un million d'émigrants. Le 30 juin 1846, les conservateurs de Peel sont remplacés par un gouvernement libéral dirigé par Lord John Russell. Le gouvernement cherche à intégrer le libre-échange et le laissez-faire économique. Sir Charles Trevelyan, fonctionnaire sous-secrétaire au Trésor, en coopération étroite avec le chancelier de l'Échiquier, sir Charles Wood, tente de s'opposer à une intervention en Irlande[4]. L’extrême parcimonie du gouvernement britannique à l’égard de l’Irlande alors que Wood est responsable du Trésor augmente considérablement les souffrances des personnes touchées par la famine. Wood croit en la politique économique du laissez-faire et préfère laisser les Irlandais affamés plutôt que de "saper le marché" en autorisant le grain importé à bon marché[5]. Wood partage également les vues moralistes anti-irlandaises de Trevelyan, estimant que la famine devait éliminer les «habitudes de dépendance actuelles» et obliger les biens irlandais à soutenir la pauvreté en Irlande[6]. Wood croit que la famine n'est pas fortuite, mais voulue, et entraînerait une révolution sociale: "Le manque de nourriture et d'emploi est une calamité envoyée par la Providence"[6]. Il espère que la famine éliminerait les petits agriculteurs et conduirait à un meilleur système économique[7].

Portrait de Lord Halifax datant de 1873 par Anthony de Brie.

Lord Halifax épouse Lady Mary Grey (3 mai 1807 - 6 juillet 1884), cinquième fille de Charles Grey (2e comte Grey), le 29 juillet 1829. Ils ont quatre fils et trois filles[8]:

• Blanche Edith Wood (décédée le 21 juillet 1921) épouse le 21 septembre 1876 Henry William Lowry-Corry (30 juin 1845 - 6 mai 1927).
• Alice Louisa Wood (décédée le 3 juin 1934)
• Charles Lindley Wood, 2^e vicomte Halifax (7 janvier 1839 - 19 janvier 1934)
• Emily Charlotte Wood (1840 - 21 décembre 1904) épouse Hugo Meynell-Ingram (1822 - 26 mai 1871).
• Francis Lindley Wood, (17 octobre 1841 - 14 octobre 1873)
• Henry John Lindley Wood (12 janvier 1843 - 5 janvier 1903)
• Fredrick George Lindley Wood (devenu Meynell) (4 juin 1846 - 4 novembre 1910)

Lady Halifax est décédée en 1884. Lord Halifax lui survit un peu plus d'un an et meurt en août 1885, à l'âge de 84 ans. Son fils Charles, est le père d'Edward Wood, premier comte de Halifax.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Charles Wood, 1st Viscount Halifax » (voir la liste des auteurs).

• Steele, « Wood, Charles, first Viscount Halifax (1800–1885) », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, mai 2009 (DOI 10.1093/ref:odnb/29865, consulté le 21 juin 2009) (abonnement ou adhésion à la bibliothèque publique britannique requis)
• Christine Kinealy, This Great Calamity : The Irish Famine 1845–52, Dublin, Gill & Macmillan, 1994
• Famine 150 : Commemorative Lecture Series, Dublin, Teagasc / U.C.D., 1997
• Christine Kinealy, A Death-Dealing Famine : The Great Hunger in Ireland, Londres, Pluto Press, 1997
• Christine Kinealy, Was Ireland A Colony?, Dublin, Irish Academic Press, 2005, « Was Ireland a Colony? The Evidence of the Great Famine »
• D. George Boyce, New Gill History of Ireland Vol. 5 : Nineteenth Century Ireland, Dublin, Gill & Macmillan, 2005
• D. J. Hickey et J. E. Doherty, A New Dictionary of Irish History from 1800, Dublin, Gill & Macmillan, 2003
• Cormac Ó Gráda, Ireland's Great Famine : Interdisciplinary Perspectives, Dublin, U.C.D., 2006

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