Charles Coward

Charles Coward rejoint l'armée britannique en juin 1924. Mobilisé sur le front continental, il est capturé près de Calais durant la bataille de Dunkerque, en mai 1940, alors qu'il était Sergent quartier-maître du 8th Reserve Regimental Royal Artillery. Il tente de s'évader de nombreuses fois durant son transfert vers un camp de prisonnier, et recommence une fois sur place[1].

S'étant fait passer pour un soldat allemand blessé durant l'une de ses évasions, et comme il parlait particulièrement bien la langue allemande, il s'est même vu remettre en une occasion la Croix de fer alors qu'il tentait de se cacher dans un hôpital de campagne de la Wehrmacht[2].

En décembre 1943 il est transféré au camp de travail d'Auschwitz III à quelques kilomètres seulement du camp d'extermination d'Auschwitz II (Birkenau).

Grâce à sa maîtrise de l'allemand, Charles Coward a été rapidement nommé officier de liaison de la Croix Rouge pour les 1 200 à 1 400 prisonniers britanniques du camp de Monowitz-Buna. Cette position de confiance lui permettait de se déplacer relativement librement dans le camp, voire aux alentours jusqu'au camp d'Auschwitz. Il a ainsi assisté au débarquement des trains de juifs destinés à être exterminés, et a transmis aux autorités britanniques des informations précises sur les dates d'arrivées et les estimations du nombre de personnes grâce à des courriers adressés à un certain William Orange, un nom fictif qui servait de nom de code au Bureau de la Guerre.

En une occasion, le médecin britannique et juif Karel Sperber parvint à lui faire parvenir un message depuis le camp voisin. Coward réussit à se procurer des vêtements de déporté et passa une nuit dans le camp d'extermination. Il y vit les conditions de détention horrifique mais ne put jamais rencontrer Sperber. Cette expérience traumatisante fut retranscrite lors de son témoignage durant les procès d'après-guerre.

Déterminé à agir, Coward se servit des colis de la Croix Rouge, en particulier du chocolat, pour organiser un trafic de vêtements de prisonniers morts avec les gardes du camp. Les candidats à l'évasion revêtaient ainsi les habits distinctifs des ouvriers forcés, souvent belges et français, et adoptaient leur identité. On estime qu'environ 400 déportés juifs ont pu s'enfuir grâce au système de Charles Coward[3].

En décembre 1944, Coward est renvoyé au Stalag VIII-B à Lamsdorf (désormais Łambinowice, en Pologne). Tandis que les troupes soviétiques progressent à l'Est du Reich, il doit participer aux marches de la mort vers la Bavière, où il est finalement libéré en janvier 1945.

Au procès de Nuremberg, Charles Coward a témoigné des conditions de détentions des prisonniers et fourni des renseignements précis sur la localisation des chambres à gaz à l'intérieur du camp[4].

Il a également témoigné contre IG Farben lors du procès intenté contre la firme par Norbert Wollheim[5].