Chalet (satellite)

Les satellites de renseignement d'origine électromagnétique (SIGINT en anglais) constituent, avec les satellites d'imagerie, les deux piliers du segment spatial du renseignement militaire moderne. La première série significative de satellites de ce type est la famille des Canyon. Ces satellites sont développés dans le cadre du programme A de la NRO (l'agence créée pour gérer les satellites de reconnaissance) et développés sous l'égide de l'Armée de l'Air américaine. Il s'agit d'un programme secret qui ne sera rendu public que 20 ans après son achèvement. Les spécialistes du domaine ont longtemps cru qu'il s'agissait d'un programme destiné à détecter le lancement de missiles balistiques. Ces satellites sont construits par Lockheed fournisseur traditionnel des satellites de l'US Air Forces. Les Canyons interceptent les communications émises en microondes et VHF. À cet effet ils sont placés sur une orbite quasi géosynchrone à très haute altitude (40 000 km) ce qui permet par triangulation de déterminer la source de ces émissions radio (COMINT). Le satellite est fixé sur un étage Agena D au lancement mais on ne dispose pas d'éléments permettant de savoir si celui-ci est utilisé pour placer le satellite sur son finale ou si ce rôle est pris en charge par un moteur-fusée à propergol solide solidaire du satellite[1].

La série des Canyon est remplacée par les satellites Chalet à compter de la fin des années 1970. Ces satellites déploient en orbite une antenne de plus grande taille (38 mètres de diamètre). Cette série est rebaptisée Vortex à la suite d'indiscrétions révélant son existence au public puis Mercury. Le premier exemplaire est uniquement consacré à l'interception des communications humaines contrairement à la série qui l'a précédé. À compter du deuxième exemplaire, les Chalet sont capables d'intercepter les données transmises par les missiles en vol. La série se caractérisera par une longévité particulièrement importante (plus de 25 ans pour Chalet 10) et fournissent des données jusque dans la décennie 2000. Ils sont remplacés par la série des Mercury[1].

Le satellite Chalet a une masse évaluée à 932 kg. Il dispose d'une antenne d'un diamètre d'environ 38 mètres déployée en orbite et utilisée pour intercepter les communications militaires. Le satellite est stabilisé par gradient de gravité et l'antenne parabolique est attaché au corps central par un bras articulé qui permet de l'orienter vers un point précis de la surface[2].

Tous les lancements des Chalet ont eu lieu depuis le pas de tir LC-40 de la base de lancement de Cape Canaveral en Floride[2].