Caruso St John

Art Gallery à Walsall. Architectes: Caruso St John

En 2000, l’agence Caruso St John connaît une renommée internationale grâce à leur première commande de grande envergure : la Walsall Art Gallery, il s’agit d’une opportunité pour une agence d’architecture récente. Le bâtiment est situé à l’est de la ville de Walsall, dans un centre-ville tout à fait quelconque. Ce projet est donc une manière d’apporter une nouvelle dynamique à la ville[1], et de plus, cette démarche s’inscrit dans un vaste programme de réhabilitation d’un quartier de mauvaise réputation. Depuis son ouverture, la New Art Gallery est devenue un bâtiment emblématique dans le paysage autrefois industriel de la ville de Walsall. La galerie offre deux usages principaux: un local permettant d’exposer de manière permanente la collection du sculpteur Jacob Epstein, un deuxième local propose également des expositions temporaires. Son expression architecturale depuis l’extérieur prend la forme d’une tour qui permet une superposition de cinq plans auxquels sont attribués une fonction particulière. Chacune de ces strates est articulée autour d’un noyau central : le hall[2]. De plus, chaque détail a été travaillé avec une grande rigueur : l’importance de la localisation du projet dans la ville tout comme le positionnement des ouvertures. En effet, celles-ci sont parfaitement alignées aux panneaux de terre cuite superposées qui constituent l’enveloppe du bâtiment mais celles –ci correspondent également à la distribution intérieure des espaces tout en s’accordant à l’emplacement des œuvres accrochées dans chaque galerie[3].

Ce projet a permis à l’agence d’obtenir le prix RIBA Stirling en 2000 puis à nouveau en 2006 pour le projet Brick House.

Il s’agit d’une résidence familiale, située à l’ouest de Londres, à l’extrémité d’un alignement de maisons du quartier de Notting Hill. Cette maison possède un aspect remarquable, notamment par la forme de la parcelle. Celle-ci, disposée en angle et de forme assez particulière, explique la création des différents espaces de vie. Finalement, le contexte urbain explique la forme architecturale du projet. La parcelle se retrouve encerclée de façades mitoyennes ce qui permet de révéler pourquoi la Brick House est pourvue de peu de façades. Le bâtiment est finalement très peu ouvert sur l’extérieur et reste introverti. Placé au centre de la parcelle, de petites cours sans aucun vis-à-vis ont été créés dans les trois angles résiduels du terrain. A nouveau, une attention toute particulière a été porté aux détails, une méthode finalement très récurrente chez Caruso St John. Le projet, construit en briques, est totalement basé sur les dimensions de celles-ci. Toute la composition a été minutieusement calculée à partir de cet élément : les murs possèdent l’épaisseur d’une brique, les montants de portes sont en briques, et même les plaques des prises électriques ont été dimensionnées sur la base d’une brique. Ainsi, la place de chaque matériau, de chaque mur est entièrement justifiée[4].

Maison de Wu Ping et Wang Wu, cas le plus connu de « maison clou ». Pendant deux ans, ils ont refusé de vendre leur propriété, et ce même en échange d’une indemnisation de 3,5 millions de yuan. Finalement, un accord est trouvé en 2007 et la maison est détruite. Un centre commercial est construit à la place.

En 2010, l’agence Caruso St John participe à la Biennale de Venise en partenariat avec Thomas Demand, photographe et artiste contemporain allemand, connu pour ses reconstitutions grandeur nature d’architectures réelles ou historiques dont découle toute une série de photographies.
L’équipe propose une réinterprétation de la «maison clou». Il s’agit d’un logement implanté sur un terrain convoité, destiné à être détruit, mais le propriétaire refuse l’expropriation. Dans le cadre d’un grand projet, toutes les parcelles autour ont été libérées, il ne reste plus que la « maison clou » sorte de parasite dans le paysage. On retrouve principalement ce phénomène en Chine.
Initialement, cette réinterprétation rentre dans le cadre d’un projet de réaménagement de l’Escher Wyss Platz, une ancienne zone industrielle de Zurich. Le quartier propose de s’adresser à une nouvelle tranche de la population avec la construction de nouveaux centres commerciaux et de nouvelles institutions culturelles. Caruso St John en partenariat avec Thomas Demand, lauréats du concours, suggèrent une reconstitution de la « maison clou » chinoise sous un viaduc routier, en y installant un restaurant ouvert 24h/24 et 7jours/7. Ainsi, le restaurant apparaît comme une sorte de fragment historique, seul rescapé des destructions ayant eu lieu successivement au sein du quartier.
Le projet présenté à la Biennale est composé d’une maison, construite en papier, d’illustrations et de diapositives. Ce projet interroge la question du développement urbain/de la préservation.