Boeing Phantom Ray

Le projet Phantom Ray, initialement connu sous le nom de code "Project Reblue" au sein de la firme Boeing, fut envisagé dès le milieu de l'année 2007, et passa au stade des études en juin 2008. Le projet était totalement secret, y compris chez Boeing. Seul un petit nombre de cadres exécutifs et d'ingénieurs en avaient connaissance jusqu'en mai 2009[3]. Développé par Boeing Phantom Works, le Phantom Ray dérive du prototype X-45C[4] que Boeing avait initialement conçu pour un projet de recherche avancé mis en place conjointement par l'agence DARPA, l'US Air Force et l'US Navy et intitulé programme Joint-Unmanned Combat Air System (J-UCAS) (Système de combat aérien standardisé).

La silhouette du Phantom Ray ajoutée à la carlingue du 747 Shuttle Carrier Aircraft destiné à l'origine au transport de navettes de la NASA.

Le prototype du Phantom Ray fut présenté pour la première fois le 10 mai 2010 dans la ville de Saint-Louis au Missouri[2] - [8]. Vers la fin du mois de novembre 2010, des essais de roulage au sol furent menés à Saint-Louis[9] - [10]. L'appareil devra ensuite réaliser une série de 10 de vols d'essais sur une période de six mois incluant des opérations telles que le ravitaillement en vol en mode robotisé, l'attaque en vol, l'attaque au sol, la surveillance et la reconnaissance. Il devrait également être capable de participer à des missions de guerre électronique[1]. Boeing prévoit de poursuivre le développement du Phantom Ray avec une série de nouveaux prototypes de drones[2].

Il était prévu de faire voler le Phantom Ray pour la première fois en décembre 2010 depuis le Dryden Flight Research Center situé dans le désert de Mojave en Californie[2] - [9], mais ce vol d'essai dut être différé. Il eut finalement lieu le 27 avril 2011, depuis l’Edwards Air Force Base[11] - [12] - [13]. Il fut transporté à cette occasion par l'un des Boeing 747 de la NASA dédiés aux transports de navettes spatiales[13] - [14] - [11]. Le prototype du Phantom Ray a décollé à 9 h 5 et s'est élevé à une altitude de 7 500 pieds. L'appareil, en mode autonome, a effectué un ensemble d'évolution ayant pour but de vérifier sa navigabilité. Le vol a duré 17 minutes[15].

Appareils de types similaires et de même génération technologique :

• Taranis (drone): drone de combat furtif à turboreacteur en cours de développement.
• Dassault nEUROn: démonstrateur de drone de combat furtif de Dassaut Aviation en cours de développement.
• EADS Barracuda: démonstrateur de drone de combat fruit d'une coopération germano-espagnole.
• MIG Skat: démonstrateur de drone de combat furtif de la firme Russe Mikoyan-Gourevitch.

Prédécesseurs et appareils du programme J-UCAS :

• Le prototype Boeing X-45.
• Northrop Grumman X-47 Pegasus: démonstrateur de drone de combat du projet J-UCAS de la DARPA.

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