Biograph Theater

Conçu par l'architecte Samuel N. Crowen entre 1912 et 1914, le Biograph Theater présente de nombreuses caractéristiques distinctives des salles de cinéma de l'époque et sa construction est typique des cinémas de première génération dont le style architectural a donné légitimité et respectabilité à l'industrie cinématographique naissante. Il est doté d'un hall d'entrée de la largeur d'une vitrine, d'une entrée encastrée, d'une billetterie autonome et d'un chapiteau à baldaquin.

Le bâtiment est construit avec de la brique réfractaire droite pressée rouge et de terre cuite émaillée de blanc. La brique réfractaire permet de garder la chaleur et de la restituer. Par son inertie thermique, elle chauffe et se refroidit lentement. Comme elle est isolante, elle garde et maintient une température élevée.

L'une des principales raisons pour lesquelles John Dillinger est allé au cinéma ce jour-là, en plus d'être cinéphile, était la chaleur estivale intense. À Chicago, 23 personnes sont mortes ce jour-là à cause de la chaleur. Le Biograph Theater se vantait (comme de nombreux endroits à cette époque) d'avoir un système de climatisation à la pointe de la technologie[7].

Dans les années 1970, comme c'était la coutume dans de nombreuses régions des États-Unis, le Biograph Theater, qui avait besoin d'être rénové, a été converti en un multiplexe cinématographique à quatre écrans, afin que quatre films puissent être projetés à la fois, augmentant ainsi la bénéfices. Le décor d'origine de l'auditorium principal a été en grande partie remplacé par un décor plus moderne. Le Biograph a continué à projeter des films jusqu'en 2001 avant de se tourner principalement vers le spectacle.

Le théâtre a été rouvert en 2002 par la chaîne Village Theatres, qui l'a exploité jusqu'en septembre 2004, date à laquelle il a de nouveau fermé.

La troupe de théâtre à but non lucratif Victory Gardens, spécialisée dans la promotion de nouvelles œuvres théâtrales américaines, a racheté le bâtiment en 2004 à Larry Edwards pour 2 millions de dollars. Le bâtiment a fait l'objet d'un effort de rénovation total de onze millions de dollars, grâce aux contributions majeures de citoyens généreux, une subvention de l'État de l'Illinois, qui souhaite encourager la rénovation de bâtiments anciens, et des fonds donnés par la ville de Chicago, qui était intéressée à l'idée d'avoir plus de scènes de théâtre disponibles dans la ville.

L'intérieur a été entièrement reconstruit. La façade a été restaurée et nettoyée et le chapiteau a été reconstruit pour ressembler à son apparence d'origine.

Mort de Dillinger

John Dillinger vers 1934 (Crédit photo FBI).

Après avoir échappé à la police dans quatre États et durant près d'un an, le braqueur de banque John Dillinger, blessé, retourna brièvement à la maison de son père pour se soigner. De retour à Chicago en juillet 1934, il trouva refuge dans un bordel tenu par Anna Sage, de son vrai nom Ana Cumpănaș (également connue comme « La femme en rouge »). Cumpănaș fut menacée d’expulsion vers la Roumanie, les autorités la considérant comme une « étrangère de basse moralité »[8]. Attirée par la prime et la promesse de pouvoir rester légalement aux États-Unis, elle finit par prévenir les autorités et collaborer avec le FBI.

Le 22 juillet 1934, la police de Chicago et le Federal Bureau of Investigation (FBI) encerclèrent le Biograph Theater où Dillinger était venu regarder le film L'Ennemi public nº 1 en compagnie de sa fiancée Polly Hamilton[2].

Les agents fédéraux, dirigés par Melvin Purvis et Samuel P. Cowley, voulurent arrêter Dillinger alors qu'il sortait de la séance. Mais il sortit une arme et tenta de fuir, et fut abattu de quatre balles[9]. La nuit de la mort de John Dillinger, un inconnu écrivit sur la chaussée jouxtant le Biograph Theater, une épitaphe en forme de poème :

« Étranger, arrête-toi et souhaite-moi le meilleur. Juste une prière pour mon âme en enfer. J'étais une bonne personne, beaucoup de personnes l'ont dit. Trahi par une femme toute vêtue de rouge »[10].

• Le poète David Wagoner écrivit un poème intitulé The Shooting of John Dillinger Outside the Biograph Theater, July 22, 1934, relatant la fusillade qui coûta la vie à John Dillinger devant le Biograph Theater[11].

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  Le Biograph Theater six jours après la fusillade.
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  L'enseigne du Biograph.
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  Le Biograph Theater de nuit.
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  Le Biograph Theater en 2018.

• Chicago Landmark
• Architecture à Chicago
• Registre national des lieux historiques

• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques