Benjamin Farjeon

Né de parents juifs orthodoxes, il passe son enfance dans le quartier populaire de Whitechapel et reçoit une éducation scolaire rudimentaire. À 14 ans, il est embauché par un journal chrétien pour apprendre le métier d’imprimeur commercial. En conflit ouvert avec son père, il rejette bientôt l’observation stricte des rites religieux hébraïques et quitte l’Angleterre pour l’Australie en 1854. Pendant la traversée, il passe de l’entrepont à une cabine après avoir produit de sa main un journal destiné aux passagers et membres d’équipage.

À Melbourne, où il s'est installé, il occupe pendant un mois un poste de comptable. Entre l’âge de 16 à 23 ans, il travaille ensuite dans plusieurs mines d’or de l’État de Victoria, essayant de rentabiliser un petit journal sur chaque camp d'exploitation. Déçu par l’expérience, il émigre en Nouvelle-Zélande en 1861, s’installe à Dunedin et devient successivement reporter, gestionnaire, puis rédacteur-adjoint d’un journal local. En 1865, il publie son premier roman, un récit de Noël, qui s’ouvre sur une dédicace à Charles Dickens qu’il admire et dont il espère suivre les traces. Dickens répondra aimablement à cet hommage, mais tout en refusant de publier le texte de Farjeon dans son hebdomadaire All the Year Round. Le jeune auteur voit néanmoins dans cette réponse un encouragement et décide de retourner en Angleterre.

En 1868, il vit à Londres dans un studio du Adelphi Theatre avec la ferme intention de devenir un écrivain célèbre. Jusqu’à sa mort, il publiera avec succès une cinquantaine de titres. Plusieurs mettent en valeur son expérience dans les mines d’or australiennes : Joshua Marvel (1871), At the Sign of the Silver Flagon (1876), The Sacred Nugget (1884), While Golden Sleep Doth Reign (1887), Basil and Annette (1890), The Betrayal of John Fordham (1896). Les autres abordent tous les genres populaires alors en vogue, avec une prédilection pour le roman policier, le roman d’aventures et le récit fantastique. Il écrira également pour la scène.

Le 6 juin 1877, il épouse Margaret Jane Jefferson, la fille de l’acteur américain Joseph Jefferson. Il sera père de quatre enfants. Trois d’entre eux deviendront écrivains : Eleanor Farjeon (1881-1965), poète et spécialiste de récits fantastiques, Herbert Farjeon (en) (1887-1945), dramaturge en vue de la scène britannique dans la première moitié du XX^e siècle, et Joseph Jefferson Farjeon (1883-1955), auteur reconnu de whodunit. L’aîné, Harry Farjeon (en) (1878-1948), sera compositeur.

• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 187.
• Oxford Companion to Australian Literature, Oxford University Press, 1994.

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