Basilique San Pancrazio

Les catacombes sont connues sous le nom du martyr principal qui y est enterré, Pancrace, originaire de Phrygie. Il vient à Rome avec son oncle après la mort de ses parents. Il est décapité en 304 pour avoir refusé de sacrifier aux dieux et son corps est abandonné dans la via Aurelia. Il est ramassé par une chrétienne, Ottavilla, qui l'enterre dans le cimetière près de chez elle, probablement dans sa propriété. Le culte de saint Pancrace est très populaire au Moyen Âge, de sorte que les catacombes, qui portent le nom du Saint, étaient l'une des rares à Rome, a toujours être visitées par des pèlerins. La première mention du martyre de Pancrace figure dans le Martyrologium Hieronymianum, fixant la date de la mort au 12 mai.

Les sources antiques, en particulier les routes de pèlerinages médiévaux, citent d'autres martyrs enterrés à Saint-Pancrace : Artemius, Pauline, Sophie et ses trois filles.

Les fouilles menées au début des années 1930, sous le sol de la basilique de San Pancrace, révèlent une voie romaine qui traverse la basilique en diagonale : elles font également apparaître des tombes et des mausolées de terre.

Les catacombes sont en mauvais état: les galeries sont, pour la plupart, dévastées et la visite est réduite au minimum. Le cimetière souterrain est divisé en trois zones principales.

La première zone est située en dessous du transept de la basilique qui se trouve au-dessus, à gauche et derrière l'abside. Cette région a été découverte dans la première moitié du siècle dernier par le Père Fusciardi.

Dans la nef de droite, une trappe mène à la seconde zone du cimetière, qui s'étend en dessous de la place, face à la basilique. Dans cette région se trouvent :

• la cellule de Botrys, du nom du défunt qui y est enterré : la curiosité de ce tombeau est le fait que la pierre tombale affirme qu'il est le Christianos Botrys. L'expression est rare dans les cimetières chrétiens ,
• la cellule de Saint-Felice, qui date de la fin du III^e siècle et le début du IV^e siècle ; elle est décorée de lignes rouges, avec des éléments du monde marin (navires et poissons),
• la cellule de Sainte-Sophie, où se trouve une niche voûtée avec quatre tombes, blanchies à la chaux, soupçonnées d'être celles de la martyre et ses trois filles.

Enfin, la troisième région s'étend au-dessous du monastère. On y trouve le christogramme de Constantin I^er, ce qui conduit les chercheurs à penser que cette partie du cimetière souterrain a surgi au cours du IV^e siècle.

La basilique est reconstruite, dans la paroisse, le 12 avril 1931 à la suite de la bulle munus pastorale[1] de Pie XI. Elle est visitée par le Pape Jean-Paul II, le dimanche 22 avril 1979.