Baseball au Japon

Eiji Sawamura

L'introduction du baseball au Japon reste nébuleuse. L'Américain Horace Wilson aurait initié cette introduction en 1872[1]. Il existe, comme à Cuba, d'autres versions, plus ou moins légendaires, mettant plutôt en avant des étudiants japonais de retour des États-Unis[1]. La première certitude date de 1878 avec la mise en place d'un club au sein de la compagnie de chemins de fer de Tokyo[2]. Le baseball devient un sport scolaire et universitaire dès les années 1880. Le premier défi américano-japonais se tient à Yokohama en 1890 entre des étudiants japonais et des expatriés américains. Les jeunes Japonais s'imposent 29-4 et multiplient alors les rencontres contre les marins américains civils ou militaires, au mouillage dans les ports japonais. Dès les années 1890, des équipes universitaires américaines se rendent au Japon, et les Japonais font de même dans l'autre sens. Le championnat universitaire est créé en 1925.

En 1934, Babe Ruth est à la tête d'une délégation américaine en tournée au Japon. Les joueurs de la Ligue majeure sont accueillis comme d'authentiques héros, Babe Ruth tout particulièrement. Plus d'un million de personnes assistent au défilé de l'équipe américaine dans les rues de Tokyo, tandis que 100 000 spectateurs se massent au Stade Meiji pour assister au premier match de cette tournée de 18 matches. Cette tournée n'est pas la première du genre impliquant des joueurs de ligues majeures (en 1931 puis 1932, déjà, des tournées importantes ont lieu), mais jamais avec des joueurs du calibre de la sélection de 1934. Ruth enchante ses fans en frappant 13 coups de circuit, mais la véritable révélation de la tournée est un jeune lanceur japonais : Eiji Sawamura, 17 ans. Il tient en respect successivement Charlie Gehringer, Babe Ruth, Lou Gehrig et Jimmie Foxx le 11 novembre. Après cet exploit, il devient un héros national.

La première équipe professionnelle est créée en 1934 : les Yomiuri Giants. C'est une équipe corporative, rattachée à l'empire de presse Yomiuri. Lefty O'Doul, organisateur des tournées de 1931, 1932 et 1934, tient un rôle important dans l'émergence du baseball professionnel au Japon. C'est lui qui baptise l'équipe du nom de Giants. Cette formation reste longtemps considérée comme l'« équipe du Japon ».

La ligue professionnelle commence ses activités en 1936 sous le nom de Japanese Baseball League. En 1936, une saison courte est seulement jouée, et, en 1937, la première saison complète est bouclée. Deux épreuves (été et automne) sont même mises en place en 1937 et 1938. La fin de la Seconde Guerre mondiale empêche la tenue de l'édition 1945 du championnat, mais les Américains aident activement à la reprise des compétitions dès 1946.

En 1950, la Ligue explose en deux ligues rivales : la Central League, la plus prestigieuse et la plus riche, et la Pacific League. Les Japan series opposent en fin de saison les champions de ces deux ligues.

Les premiers gaijin (étrangers) font leur entrée en ligue professionnelle durant les années 1960. Leur adaptation à l'approche japonaise du baseball est parfois délicate. La comédie Mr. Baseball avec Tom Selleck joue sur ce décalage, bien qu'en 1992, date de sortie du film, ce décalage est déjà en grande partie gommé sous l'influence des gaijin qui parviennent à faire évoluer le baseball japonais. Le jeu reste en effet très longtemps considéré comme une activité quasi scientifique, où l'éthique prime sur tout le reste[3]. Certains coups comme le take-out slide (forme d'obstruction), jugés non fair-play, restent longtemps interdits... Les gaijin changent la donne, mais les joueurs japonais jouent également leur rôle dans cette évolution. La bascule qui s'effectue durant les années 1920 aux États-Unis avec l'émergence des cogneurs dans la veine d'un Babe Ruth a lieu au Japon pendant les années 1960, notamment à la suite des performances de Sadaharu Oh (868 coups de circuit en carrière), qui fait évoluer le jeu vers une confrontation purement athlétique et plus seulement mentale, scientifique, éthique ou philosophique[4].