Base de la Tranquillité

Pendant plus de deux ans, les planificateurs de la NASA ont pris en compte un ensemble de trente sites potentiels pour le premier atterrissage d'un engin habité. À partir de photographies à haute résolution prises par le vaisseau spatial Lunar Orbiter et de photos et données prises par les atterrisseurs non habités Surveyor, cette liste a été réduite à cinq sites situés près de l'équateur lunaire, à des positions comprises entre 45 degrés est et ouest et 5 degrés nord et sud du centre de la face de la Lune faisant face à la Terre ; ils ont été numérotés de 1 à 5 d'est en ouest. Le site numéro 2, centré en 0,7139, 23,70778, a finalement été choisi[3]. Étant donné qu'on ne s'attendait pas à un atterrissage précis lors de la première mission, la zone cible était une ellipse mesurant 18,5 km d'est en ouest par 4,8 km du nord au sud[4].

Plusieurs facteurs, dont la poussée résiduelle du tunnel reliant le module lunaire au module de commande lors de leur séparation, et une compréhension imparfaite du champ gravitationnel irrégulier de la Lune, ont abouti à des erreurs de navigation et ont dévié le point d'amorce de la descente d'environ 4,8 km, et donc l'ordinateur a ciblé un point d'atterrissage à environ 6,4 km à l'ouest de la cible prévue[5]. Le système automatisé d'Eagle a conduit ce qu'Armstrong a décrit comme un cratère de la taille d'un « terrain de football américain, comprenant un grand nombre de gros rochers, des pierres et un ou deux cratères dans les environs », il a évité ces obstacles en prenant le contrôle manuel et en décidant de se poser un peu plus loin en aval[6]. Malgré cela, l'atterrissage a eu lieu en deçà de la cible prévue.

Armstrong nomme le site à 20 h 17 min 58 s UTC, environ 18 secondes après leur atterrissage réussi, en disant :

« Houston, ici la base de la Tranquillité. L'Aigle a atterri »[7]. Lors des entraînements, Armstrong et Aldrin ont exclusivement utilisé l'indicatif Aigle (Eagle) dans le cadre de simulations de conversations avec le sol, à la fois avant et après l'atterrissage[8]. Armstrong et Aldrin décident d'utiliser le nom de base de la Tranquillité juste avant le vol, en n'informant que le contrôleur de vol Charles Duke avant la mission, afin que ce dernier ne soit pas pris par surprise[9].

Ce nom devient la désignation définitive du site. Contrairement à la plupart des noms donnés aux points de repère lunaires par les astronautes des missions Apollo, l'Union astronomique internationale reconnaît officiellement la désignation de « base de la Tranquillité ». Elle est inscrite sur les cartes lunaires sous le nom Statio Tranquillitatis, conformément à l'utilisation normalisée du latin pour les noms de lieux sur la Lune[10].

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  Image prise en 1967 par Lunar Orbiter 5 et recadrée pour montrer la proximité du site d'atterrissage d'Apollo 11, utilisé dans la planification de la mission. L'image est précisément centrée sur un petit cratère (de 190 m de diamètre) appelé Cratère Ouest, et le module lunaire Eagle a touché le sol à environ 550 m à l'ouest de ce cratère. La zone présentée est un carré d'environ 25 × 25 km.
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  Image haute résolution de Lunar Orbiter 5, recadrée pour montrer le site d'atterrissage d'Apollo 11. Le site d'atterrissage est indiqué par un point rouge. Le cratère proéminent à droite est appelé cratère Ouest et mesure environ 190 m de diamètre.
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  Photo prise par Lunar Reconnaissance Orbiter, le 7 mars 2012. L'étage de descente du module lunaire, le télémètre laser du rétro-réflecteur et le matériel du début des expériences scientifiques d'Apollo peuvent être distingués clairement.

• (en) Apollo Surface Panoramas, Lunar and Planetary Institute
• (en) Nombre de Photo IV-085-H1, atlas photographique numérique de la Lune, montrant le site d'atterrissage d'Apollo 11 et ses environs, Lunar and Planetary Institute