Baptistes libres

Retour de Roger Williams, plus tard partisan du mouvement, après avoir dénoncé le mouvement puritain en 1644

L'origine des baptistes du libre arbitre remonte aux baptistes généraux d'Angleterre qui se sont installés dans les colonies américaines à la fin du XVII^e siècle. Les premiers baptistes, issus du ministère de Thomas Helwys près de Londres en 1611, étaient des baptistes généraux. C'est-à-dire qu'ils croyaient que l'expiation de Jésus-Christ était « générale » (pour tous) plutôt que « particulière » (seulement pour les élus). Le baptisme du libre arbitre partage une histoire, un nom et une acceptation communs de la doctrine arminienne.

Benjamin Laker était un baptiste anglais arrivé en Caroline coloniale dès 1685. Laker avait été associé à Thomas Grantham, éminent théologien et écrivain baptiste général, et avait signé l'édition de 1663 de la Confession de foi standard des baptistes généraux. Les premiers baptistes du libre arbitre d'Amérique se sont développés à partir des baptistes généraux anglais de Caroline, surnommés « Freewillers » (terme dépréciatif désignant ceux qui rejettent la double prédestination) par leurs ennemis et qui ont ensuite pris ce nom[1].

Deux branches distinctes des baptistes du libre arbitre se sont développées en Amérique. Le premier et le plus ancien fut le mouvement baptiste général décrit ci-dessus, connu sous le nom de mouvement Palmer en Caroline du Nord, d'où la majorité des baptistes du libre arbitre modernes ont leur origine. Le dernier mouvement fut le mouvement Randall, né à la fin du XVIII^e siècle dans le New Hampshire. Ces deux groupes se sont développés indépendamment l'un de l'autre[2].

Les congrégations baptistes du libre arbitre croient que la Bible est la parole même de Dieu et sans erreur dans tout ce qu'elle affirme. La doctrine baptiste du libre arbitre maintient la position arminienne traditionnelle, fondée sur la croyance en une expiation générale, selon laquelle il est possible de commettre l'apostasie ou de rejeter délibérément sa foi. La foi est la condition du salut, c'est pourquoi les baptistes du libre arbitre tiennent à la « sécurité éternelle conditionnelle »[6]. Un individu est « sauvé par la foi et gardé par la foi ». À l'appui de ce concept, certains baptistes du libre arbitre font référence au mot grec traduit par « croyant » qui se trouve dans Jean 3:16. Il s'agit d'un verbe à action continue, et peut donc être lu : « que quiconque croit et continue de croire ne périra pas, mais aura la vie éternelle ». Ce concept ne décrit pas le cas d'une personne qui pèche de temps en temps et qui finirait accidentellement «non sauvé», mais plutôt d'une personne qui «répudierait» sa foi en Christ[8]. Ainsi, le concept de la grâce gratuite : « une fois sauvé toujours sauvé » est rejeté par la dénomination.

Sur la persévérance des saints le traité officiel énonce :

« Il y a de fortes raisons d'espérer que les véritables régénérés persévéreront jusqu'au bout et seront sauvés, grâce au pouvoir de la grâce divine qui leur est promis; mais leur obéissance future et leur salut final ne sont ni déterminés, ni certains, étant donné qu'étant sujets à l'infirmité et à de multiples tentations ils risquent de tomber, ils doivent donc veiller et prier pour qu'ils ne fassent pas naufrage quant à leur foi et ne se perdent »[9].

Les baptistes du libre arbitre observent au moins trois ordonnances : le baptême, le Repas du Seigneur et le lavement des pieds des saints, rite pratiqué par d'autres groupes évangéliques mais non pratiqué par la majorité des dénominations baptistes.

Les congrégations des baptistes du libre arbitre ont des points de vue divergents sur l'eschatologie, certaines tenant des vues prémillénaristes et d'autres amillénaristes. Les églises préconisent la dîme (volontaire), s'abstenant totalement des boissons alcoolisées et ne travaillant pas le dimanche, le « sabbat chrétien ».

L'Association nationale des baptistes du libre arbitre est le plus important des groupes baptistes du libre arbitre. Les autres principaux groupes baptistes du libre arbitre incluent :

• Original Free Will Baptist Convention - est un groupe de baptistes du libre-arbitre basé en Caroline du Nord, qui fut organisé en 1913 et a initialement adhéré à l'Association nationale des baptistes du libre-arbitre. La convention comprenait la majorité des églises baptistes du libre-arbitre basées en Caroline du Nord, bien qu'une minorité se soit séparée de la convention de la Caroline du Nord et maintienne son affiliation avec la National Association. La Convention poursuit également ses activités dans huit pays : Philippines, Mexique, Bulgarie, Inde, Népal, Bangladesh, Libéria et Guinée[10].
• United Baptist Free Will Baptist Church - est le plus grand ensemble d'églises baptistes du libre arbitre afro-américaines, organisé en 1901 et basée à Kinston, en Caroline du Nord[11]
• United American Free Will Baptist Conference - est un groupe d'églises baptistes afro-américaines du libre arbitre qui se sont retirées de l'United American Free Will Baptist Church en 1968; siège social à Lakeland, en Floride[12]
• Old Original Free Baptist Conference - est une association épiscopale afro-américaine composée de six églises et centrée en Caroline du Nord[13].
• Evangelical Free Baptist Church - est un groupe d'église basé dans l'Illinois. En 1987, il comptait 22 églises et 2 500 membres[14].
• Unaffiliated Free Will Baptist local associations - un certain nombre d'associations locales de baptistes du libre arbitre restent indépendantes de l'association nationale, de la convention Original FWB et des deux organismes américains. Les chercheurs ont identifié 10 associations de ce type, bien qu’il puisse y en avoir davantage. Les associations non affiliées de baptistes du libre arbitre comprennent plus de 300 églises comptant environ 22 000 membres. Ils n'ont aucune organisation au-dessus du niveau « local ».