Béata

D’un point de vue étymologique, le substantif " beata " proviendrait du latin beatus, a, um[2], qui signifie en français "béat", et plus largement fortuné, heureux, chanceux. Dans la terminologie religieuse il désigne le 3^e état lors d'un procès de béatification. Synonyme de "pieux" et "dévot", il fut utilisé pour décrire la grande dévotion de certains fidèles ou des saints (la beata María, el beato San Pedro, etc. ) puis caractérise des communautés de femmes vivant sans règle dans leurs maisons au bas Moyen Âge. Le mot détiendrait également une connotation négative et renvoie à la fausse dévote comme le soulignent certains écrits de l'époque[3].

Les premières beatas, animées par des idéaux de pauvreté et de dévotion, s´inscrivent dans le nouvel élan religieux qui voit le jour au milieu du XV^e siècle en Espagne et se rapprochent des mouvements dévotionnels laïcs tels les ermites, les confréries, les tiers ordres et les recluses de la fin du Moyen Âge[4]. Ces communautés spirituelles voient le jour vers la fin du XIV^e siècle et le début du XV^e siècle et apparaissent intimement liées aux foyers de béguines d'Europe du Nord et aux communautés des tiers-ordres mendiants.

En effet, les beatas, telles les béguines, étaient des laïques qui menaient une vie religieuse tout en conservant leur statut. Elles aspiraient généralement à intégrer une communauté religieuse approuvée par la papauté. Elles s'installaient seules ou en petits groupes de quatre ou cinq femmes, près des couvents ou des églises, pour vivre dans la prière et la chasteté en se contentant de maigres ressources. Elles n'étaient pas toujours soumises à une règle déterminée et prononçait généralement les vœux d'obéissance, de chasteté et de pauvreté. Elles se développèrent principalement dans la seconde moitié du XV^e siècle mais l'historiographie est restée silencieuse et contradictoire sur le sujet. Les beatas ont encore été peu étudiées et de grandes inconnues demeurent sur leur nombre, leur ancrage géographique ou leur influence dans la vie religieuse dans les Couronnes de Castille et d'Aragon[5].

Les premières beatas, semble-t-il, s´occupaient de tâches funéraires telles qu´allumer des cierges et veiller les morts, puis leurs activités se diversifièrent; elles s'impliquèrent dans les œuvres caritatives, les soins aux pauvres et aux malades et eurent une influence notable dans la spiritualité des milieux urbains castillans[6].

La multiplication de ces communautés de femmes eut véritablement lieu sous le règne des Rois Catholiques[7]. La documentation extra inquisitoriale, notamment les Chroniques, recense des beaterios principalement en Vieille et Nouvelle Castilles, en Andalousie et en particulier dans les villes comme Tolède, Cordoue, et Séville. On peut également citer la naissance de foyers dans le centre du pays et dans les villes comme Valladoid, Guadalajara, León, Alcalá de Henares, Albacete... mais aussi dans des zones géographiques plus excentrées telles le Pays basque, l'Estrémadure et la Galice.

À partir du dernier tiers du XVI^e siècle, les procès inquisitoriaux se multiplient contre ces communautés considérées comme marginales, en particulier en Andalousie et le Saint -Office les associe parfois aux sectes illuministes ou les poursuivit pour blasphème, hétérodoxie et magie noire[8].

Les foyers de beatas disparurent sous leur forme initiale à la fin du XVI^e siècle, non seulement à cause de l'institutionnalisation croissante de ces foyers qui durent progressivement formuler les vœux et obéir à une règle religieuse, mais l'Eglise espagnole et le Concile de Trente (1545-1563) obligèrent les beatas et les tertiaires à professer le vœu de clôture puis encouragèrent la transformation des beaterios en couvents[9].

Parmi les beatas espagnoles célèbres figurent notamment des tertiaires comme la beata de Piedrahita: María de Santo Domingo[10], ou encore la beata Juana de la Cruz dont les révélations furent transcrites respectivement dans le Libro de Oración[11] et le Libro del Conorte[12].