Antoine Garnier

Il fit ses premières études au collège des Oratoriens de Niort, entra en 1782 à la Petite Communauté de Saint-Sulpice, dite des Robertins, puis dans la Compagnie fondée par Jean-Jacques Olier, partit pour Baltimore en 1791, fut rappelé à Paris en 1803, nommé supérieur général en 1826, et mourut au séminaire de Saint-Sulpice le 16 mars 1845, dimanche des Rameaux, à 10 heures du soir[1]. La modestie sulpicienne l'ayant empêché de rien publier, il laissait, selon Renan, « un immense ouvrage manuscrit, représentant un cours complet d'écriture sainte, selon les idées relativement modérées qui dominaient chez les catholiques et les protestants à la fin du XVIII^e siècle » [2].

Antoine Garnier fut le professeur de l'abbé Le Hir. Selon Michel Despland[3], il s'efforçait de s'en tenir à un « sain rationalisme » et acceptait, par exemple, que les six jours de la Création fussent des symboles pour de longues ères géologiques. Renan écrit d'ailleurs : « Comparé aux piétistes exaltés d'Issy, M. Garnier me faisait presque l'effet d'un laïque. Absence totale de démonstrations extérieures, piété sobre et toute raisonnable. Le soir, quelques-uns des jeunes allaient dans la chambre du vieux supérieur pour lui tenir compagnie pendant une heure. La conversation n'avait jamais de caractère mystique »[4]. Cependant il ne s'était pas tenu au courant des dernières découvertes de l'érudition allemande. Quand Renan le connut, à l'extrême fin de sa vie, il faisait encore dans sa chambre le cours supérieur d'hébreu à deux ou trois élèves avant d'y renoncer bientôt, vaincu par la vieillesse.

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