Année bissextile

Depuis l'ajustement du calendrier grégorien, l'année est bissextile (comportant 366 jours)[1] seulement si elle respecte l’un des deux critères suivants :

1. C1 : l'année est divisible[alpha 1] par 4 sans être divisible par 100 (cas des années qui ne sont pas des multiples de 100) ;
2. C2 : l'année est divisible par 400 (cas des années multiples de 100).

Autrement dit : pour être bissextile, une année doit dans tous les cas être divisible par 4 ; mais si c’est une année de centenaire (comme 1800, 1900, etc.), elle doit en complément être divisible par 400.

Si une année ne respecte ni le critère C1 ni le critère C2, l'année n'est pas bissextile : elle a ainsi la durée habituelle de 365 jours ; on dit alors que c’est une année commune.

Ces règles traduisent la formule :

${\displaystyle 0{,}2425={\frac {1}{4}}-{\frac {1}{100}}+{\frac {1}{400}}}$

qui approche assez précisément les décimales de l'année tropique qui vaut 365,242 2 jours, à moins de quatre cent-millièmes près (4/100000).

Ainsi, 2018 n’était pas bissextile car non divisible par 4 (critères C1 et C2 non respectés). L’année 2008 était bissextile car respectant le critère C1 (divisible par 4 et non divisible par 100). L’année 1900 n'était pas bissextile car ne respectant ni le critère C1 (1900 est multiple de 100) ni le critère C2 (1900 n’est pas divisible par 400). Tandis que l’année 2000 était bissextile car respectant le critère C2 (2000 est divisible par 400).

Le calendrier julien, qui avait cours avant le calendrier actuel, ne distinguait pas entre elles les années de fin de siècle (années divisibles par 100). Une année était bissextile tous les quatre ans, sans exception. Le calendrier julien avait ainsi une année moyenne de 365,25 jours, au lieu des 365,242 2 jours de l'année tropique, ce qui, au bout de quinze siècles, a engendré un décalage accumulé d'une dizaine de jours de retard dans le calendrier julien par rapport à l’année tropique.

L'instauration du calendrier grégorien à partir de la fin du XVI^e siècle, d’abord dans les États catholiques[alpha 2], a permis d'une part de rattraper le retard en annulant immédiatement l’existence d’une dizaine de jours — au moment de la transition vers le nouveau calendrier —, d'autre part de ralentir le rythme du décalage en supprimant trois années bissextiles pour chaque période de quatre cents ans (les trois années multiples de 100, mais qui ne sont pas multiples de 400, n’étant désormais plus bissextiles). Ce calendrier grégorien offre selon les critères énoncés une année moyenne de 365,242 5 jours, ce qui est encore un peu trop long (par rapport aux 365,242 2 jours de l’année tropique), mais il n'engendre qu'un retard de trois jours en dix mille ans, décalage nettement inférieur à celui précédemment engendré par le calendrier julien.

Les personnes étant nées un 29 février fêtent habituellement leur anniversaire le 28 février les années non bissextiles. Dans certains pays, par exemple à Taïwan, une personne née un 29 février l'est légalement le 28. Par exemple, une personne née le 29 février 1980 a eu 20 ans le 28 février 2000, bien que l’année 2000 ait été bissextile, comportant donc un 29 février.

Depuis 1980 en France, un petit groupe de personnes édite un journal qui paraît seulement les 29 février, appelé La Bougie du sapeur. En 2020, il a publié son numéro 11. Par erreur la série télévisée Deux ans de vacances avait en 1974 présenté l'année 1882 comme étant bissextile : le capitaine Hull écrivait dans son journal de bord, pour l'arrestation du marin O'Brien, la date du 29 février 1882. Les scénaristes auraient dû soit choisir le 29 février 1880 ou 1884, soit prendre les dates du 28 février ou du 1^er mars 1882.

En 1700, la Suède tenta d'utiliser un calendrier julien modifié pour passer graduellement du calendrier julien au calendrier grégorien. Le processus devait réduire graduellement le retard en supprimant les 29 février de toutes les années bissextilles entre 1700 et 1740, soit onze jours supprimés. Mais seule l'année 1700 fut ainsi modifiée, et en 1712, pour rattraper le calendrier grégorien, il fallut compenser le jour perdu en 1700 en rajoutant un jour supplémentaire en février qui devint ainsi doublement bissextile[4] et possédait un 30 février.

En 1929, l'Union soviétique introduisit un calendrier révolutionnaire dans lequel chaque mois avait trente jours, et les cinq ou six jours en excès étaient des jours de congé ne faisant partie d'aucun mois, à la manière des sans-culottides du calendrier républicain français. Les années 1930 et 1931 eurent donc un « 30 février », mais en 1932 ce calendrier fut partiellement abandonné et les mois retrouvèrent leur longueur antérieure.