Alfred Wilhelm Volkmann

Alfred Wilhelm Volkmann est né à Leipzig et s'y inscrit en médecine en 1821. Avec Gustav Theodor Fechner, qui obtient son diplôme de médecine en 1822, et Rudolf Hermann Lotze (1817–1881), ils forment un petit groupe intellectuel qui ne se dissout qu'en 1837 lorsque Volkmann reçoit son poste de professeur à Dorpat[2]. En 1826, il obtient son doctorat et en 1828, il est nommé Privatdozent à l'Université de Leipzig. C'est là qu'il devient professeur extraordinaire de zootomie en 1834. En 1837, il se rend à Dorpat (aujourd'hui Tartu) comme professeur de physiologie, pathologie et sémiotique. Cependant, son séjour à Dorpat est de courte durée : il part pour Halle dès 1843. Après avoir déménagé à Halle, Volkmann aide Gustav Fechner, son beau-frère (marié à la sœur de Volkmann, Clara Fechner), avec de nombreuses expériences qui forment la fondation de l'époque Elemente der Psychophysik[3] - [4] (sa fille Anna Anschütz est plus tard le sujet expérimental pour Fechner). En 1854, Volkmann prend en charge l'enseignement de l'anatomie, jusqu'en 1872, date à laquelle la physiologie bifurque et est confiée à Julius Bernstein.

La maison de Volkmann à Halle est un centre de la vie sociale de la ville. Il est ami avec les peintres Wilhelm von Kügelgen, Friedrich Preller et Adrian Ludwig Richter, ainsi que les musiciens Robert Franz, Clara et Robert Schumann. En 1872, après son jubilé de doctorat, il se retire complètement de ses activités universitaires. Il est mort à Halle.

Aujourd'hui, Volkmann est surtout connu pour ses ajouts à la physiologie du système nerveux et à l'optique physiologique. En 1842, il démontre que les nerfs sympathiques sont en grande partie constitués de fibres médullaires issues des ganglions sympathiques et spinaux. Cependant, il délimite et identifie de nombreuses caractéristiques de l'anatomie générale, notamment les canaux de Volkmann. Cependant, ses contributions à la psychophysique et à la recherche sur la perception sont probablement tout aussi importantes. Fechner développe sa méthode psychophysique classique d'erreur moyenne (déjà utilisée en astronomie) en coopération avec Volkmann[5] - [2]. Dans son traité de 1864[6], Volkmann étudie la loi de Weber et rapporte que le seuil de discrimination de distance augmente avec l'augmentation de la distance de référence. C'est l'une des premières démonstrations de la loi de Weber dans le domaine visuel[2]. Les nombreuses données expérimentales de Volkmann dans ce livre [6] sont la base principale sur laquelle Ewald Hering développe sa théorie de l'hyperacuité en 1899[7]. Philosophiquement, Volkmann est un évangélique qui s'oppose au matérialisme et prononce un certain nombre de discours contre l'hypothèse matérialiste d'identité entre le corps et l'esprit.

Richard von Volkmann, son fils, est devenu un chirurgien connu.

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