Abbaye de Tintern

L'abbaye de Tintern est fondée à l'initiative de Gautier de Clare, lord de Netherwent (ou de Chepstow), le 9 mai 1131 à Tintern. Elle fut la seconde fondation de l'ordre cistercien en Grande-Bretagne au Moyen Âge (après Waverley), et la première du pays de Galles[4] - [5]. En effet, par sa mère, Gautier était le cousin germain de Guillaume Giffard, l'évêque de Winchester qui avait favorisé la venue de moines cisterciens à Waverley. Les moines venus l'occuper venaient de l'Aumône (abbaye située dans l'Orléanais, et elle-même fille de Cîteaux)[3].

Les ruines du complexe monastique, avec l'église abbatiale au fond.

L'abbaye croît rapidement, au point de fonder une première abbaye-fille à Kingswood en 1139, fondation qui connaît des débuts difficiles, devant changer deux fois de localisation[6] - [7] - [8]. Le deuxième abbé de Tintern, Henry, est un ancien voleur repenti et qui a pris l'habit cistercien ; il ne reste que peu de temps à Tintern avant d'être nommé à Waverley[9].

En 1200, Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke, naviguant vers l'Irlande, est pris dans une violente tempête. Il fait le serment de construire une abbaye s'il est sain et sauf. Son bateau parvient à atteindre la baie de Bannock (sur le flanc est de la péninsule de Hook) et accomplit donc son vœu en implantant en ce lieu une abbaye cistercienne. Comme il est comte de Pembroke en pays de Galles, il fait appel aux moines de Tintern, et nomme en leur honneur la future abbaye de Tinternparva[10].

L'abbaye de Tintern semble initialement avoir été bâtie pour une communauté de vingt moines et cinquante frères convers. Mais Roger Bigot, comte de Norfolk, la dote si richement que les subsides de sa dotation permettaient encore de nourrir les pauvres cinq fois par an à l'époque de la Dissolution de 1536. Roger est le principal contributeur de la reconstruction de l'église abbatiale, qui est entreprise de 1269 à 1301[4].

L'abbaye de Tintern est une des seules abbayes galloises à avoir été préservée de la guerre menée par Édouard II au pays de Galles. Le roi n'y séjourne que deux nuits en 1326, lors de sa fuite devant l'armée de Roger Mortimer[4].

À la fin du XIII^e siècle, les possessions de Tintern recouvrent 3 000 acres (1 214 hectares environ) et ils possèdent 3 264 ovins. L'abbaye connaît certaines difficultés financières au début du XV^e siècle, mais les dons des pèlerins permettent de renflouer les caisses. En effet, l'abbatiale contient une statue de la Vierge passant pour miraculeuse et amenant d'importants flux de pèlerins[4].

Façade ouest de l'abbaye.

Dès septembre 1536, l'abbaye de Tintern est fermée et le site est attribué à Henry Somerset, comte de Worcester[4], qui utilise les bâtiments (hors abbatiale) à divers usages de logements, d'artisanat ou même de carrière de pierre[11].

Durant la deuxième moitié du XVIII^e siècle, l'abbaye de Tintern devient à la mode ; les préromantiques (William Wordsworth, Joseph Turner, William Gilpin) la visitent et la mettent en valeur dans leur œuvre (voir ci-dessous)[4].

Cet intérêt ne fait que croître au cours du XIX^e siècle et, en, 1901, la couronne britannique rachète le site à son propriétaire d'alors, le duc de Beaufort, pour 15 000 livres, le déclare « monument d'importance nationale » et en commence la restauration. Le lierre est systématiquement ôté[11].

Le 29 septembre 2000, l'abbaye est enregistrée comme Monument classé sous le numéro 24037[2].

L'église abbatiale est de très vastes dimensions : elle mesure environ 80 mètres (245 pieds) de longueur, pour vingt-cinq de largeur. Le transept, quant à lui, mesure cinquante mètres de longueur pour trente (110 pieds) de largeur[12] - [13].

L'abbaye a inspiré un poème à William Wordsworth[14], qui se nomme Lines written a few miles above Tintern Abbey, on revisiting the banks of the Wye during a tour, July 13, 1798.[15].

Turner a peint à de multiples reprises l'abbaye de Tintern.

William Gilpin, l'un des créateurs de la notion de pittoresque, trouvait son pignon (gable-ends) insuffisamment délabré, et suggérait de le rendre plus pittoresque grâce à « un maillet judicieusement utilisé »[16].

L'abbaye de Tintern est le cadre d'au moins deux romans historiques : le premier, de Kate Sedley, s'intitule Le trésor de Tintern[note 1] ; le second, de Gordon Masters, The secrets of Tintern Abbey : a historical novel[note 2].

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