Abbaye de Coggeshall

L'abbaye de Coggeshall est une des treize fondations anglaises de la congrégation de Savigny. Elle est fondée en 1140 par Étienne d'Angleterre et par sa femme Mathilde de Boulogne. Le choix du site de l'abbaye est dicté par cette dernière, qui tenait de son père Eustache un manoir situé à Coggeshall, qu'elle donne aux moines. La date de la donation, et donc de la fondation de l'abbaye, est incertaine ; selon toutes les estimations, elle aurait eu lieu entre 1137 et 1142. Ralph, sixième abbé et historien des débuts de l'abbaye, donne la date du 3 août 1140[4].

Un des bâtiments du cloître.

Le 17 septembre 1147, comme toute la congrégation de Savigny, l'abbaye de Coggeshall se rallie à l'ordre cistercien et devient une des très nombreuses filles indirectes de Clairvaux. L'église abbatiale est consacrée à Sainte Marie et à Saint-Jean-Baptiste le 15 août 1167[4].

La charte de fondation de l'abbaye, ainsi que les donations et libertés qui lui sont conférées, sont confirmées par Henri II au début de son règne (qui commence en 1154), par une charte rédigée à Rouen. Cette charte est confirmée un siècle et demi plus tard, en 1290, par Édouard I^er, et est complétée de plusieurs autres libéralités de la part de Richard, de son frère Jean[note 1], d'Henri III, donations toutes confirmées par Édouard II en 1325 et par Richard II en 1389[4].

À la fin du XIV^e siècle, l'abbaye souffre grandement, d'abord de la pauvreté, puis des pillages. Vers 1370, l'abbaye est dans une situation financière critique, due à de nombreux impayés et retards, ce qui nécessite le 26 octobre une enquête royale. Mais surtout, en 1381, lors de la révolte des paysans, ces derniers pillent l'abbaye, ce qui montre son impopularité auprès du peule. De nombreux écrits, chartes et documents, sont pillés, ainsi qu'un certain nombre d'autres biens[4].

Coggeshall abbey House, la maison construite sur le site de l'abbaye après la dissolution.

En 1535, peu avant la dissolution, un grave procès oppose l'abbé et les religieux, ces derniers l'accusant de diverses pratiques immorales, illégales ou incompatibles avec la règle monastique. Aucune preuve tangible ni dans un sens ni dans l'autre ne nous est parvenue[4].

Le 5 février 1538, comme l'immense majorité des monastères britanniques, à la suite de la rupture entre Henry VIII et l'Église catholique, l'abbaye de Coggeshall est fermée lors de la campagne de dissolution des monastères. Elle est alors lourdement endettée, et ne compte, en plus de l'abbé, que quatre moines. Le site est attribué le 23 mars 1538 à Sir Thomas Seymour ; ce dernier la revend à la Couronne le 12 mai 1541. L'église est déjà détruite à cette date, mais les logements et le cloître sont encore intacts[4].

• [George Frederick Beaumont 1890] (en) George Frederick Beaumont, A history of Coggeshall, in Essex : with an account of its church, abbey, manors, ancient houses, &c., and biographical sketches of its most distinguished men and ancient families, including the family of Coggeshall from 1149, to the re-union at Rhode Island, U.S.A., in 1884, Londres, Marshall, 1890, 300 p. (lire en ligne).