Abbaye Saint-Nicolas de Verneuil-sur-Avre

La ville de Verneuil est fondée en 1120 à des fins militaires, car le duc de Normandie et roi d'Angleterre Henri Ier Beauclerc souhaite protéger ses frontières avec le royaume de France[2].

En 1617, à la mort du baron Rouxel de Médavy, gouverneur de Verneuil, Charlotte de Hautemer, la comtesse sa femme conçoit le projet de fondation d'un monastère de moniales avec l'accord de l'évêque d’Évreux M^gr François de Péricard.

Le 25 avril 1627, « jour des grandes litanies », la fondation de ce prieuré prend corps avec l'installation la première abbesse Scholastique Guyonne de Médavy, sixième enfant de la comtesse Charlotte de Hautemer et de cinq moniales[A 1]. Le 28 avril 1627, l'évêque vient bénir l'église Saint-Nicolas, le cimetière et le presbytère.

Le prieuré devient abbaye royale en 1631, par lettres patentes du roi de France Louis XIII[A 2]. Ainsi les rois conservent le droit de nomination de l'abbesse jusqu'à la Révolution.

Louis XIII fait également détruire le château de Verneuil, ce qui permet de construire la seconde aile, terminée en 1635.

Scholastique reçoit la bénédiction abbatiale le 8 septembre 1636 des mains de l'évêque[A 2].

En 1739, les religieuses de l'abbaye Notre-Dame-de-l'Annonciation de Pacy quittent leur abbaye et sont réunies à celles de Saint-Nicolas de Verneuil[3].

En 1792, les sœurs sont expulsées de leur monastère.

En 1825, les moniales, de retour après la période troublée de la Révolution et de l'Empire, font construire un nouveau bâtiment servant de pensionnat, financé par le marquis de Montmorency et la duchesse de Richelieu[A 3].

À partir de 1947, l'abbaye devient célèbre pour sa biscuiterie, dont les nonnettes se vendent jusqu'en 1995[A 4].

Elle est l'une des trois abbayes fondatrices de la Fédération Notre-Dame de la Paix, en 1974.

Le 3 septembre 2001, les moniales de Verneuil-sur-Avre quittent l'abbaye Saint-Nicolas et rejoignent l'abbaye Notre-Dame du Pré à Valmont[A 5]. Elles étaient encore sept, dont la plus âgée avait 102 ans.

Après avoir été confiée plusieurs années par l'évêché d'Évreux à une petite communauté chrétienne (« Pain de vie »), l'abbaye est rachetée en juillet 2009 par la communauté de communes[4].

Les bâtiments de l'abbaye forment un quadrilatère adossé à l'église Saint-Nicolas. Les terrains sont bordés vers la campagne par les anciens fossés et une partie du vieux rempart de la ville jadis fortifiée, qui datent du XII^e siècle. On accède à l'abbaye en traversant un vaste espace herbagé, autrefois verger de l'abbaye, situé entre l'église Notre-Dame et les vestiges des remparts. L'ensemble des bâtiments présente une grande variété tant dans le style que dans les époques de construction.

Les remparts des anciennes fortifications permettent la clôture de l'abbaye ; on y trouve la porte d'Armentières, murée de nos jours[A 6].

La première pierre de l'aile ouest est posée le 10 juillet 1628. Elle est achevée en 1631. Le 6 décembre 1628, jour de la saint Nicolas, la clôture du dortoir est achevée et le prieuré reçoit les moniales qui adoptent la règle de saint Benoît.

Le parloir de l'abbesse a des parois ornées de peintures de paysages, dont une représentant le château de Médavy. On y voit également la grille de clôture.

Dans un escalier de style Louis XIII, se trouve une niche dans laquelle était placée une statue de la Vierge, réputée miraculeuse. Elle a été emportée à Valmont par les dernières moniales.

Elle était présente avant la fondation de l'abbaye au-dessus du maître-autel de l'église paroissiale Saint-Nicolas. Sculptée dans le style Renaissance, haute de 1,25 m, cette Vierge à l'Enfant tient dans sa main droite une pomme[A 7].

• Constitutions du Couvent de Saint-Nicolas de Verneuil, Verneuil-sur-Avre, [vers 1836], 234 p. .
• Félix Brard, Le couvent des Bénédictines de Verneuil de 1792 à 1903, Gentil J., Verneuil, 1903, 55 p.
• Laurent-Henri Cottineau, Catalogus monasteriorum , O.S.B., Ed. XV, 1980, Annuaire catholique, 1997-1998, p. 550.
• Alain Lecerf, Les abbesses de l'abbaye Saint-Nicolas de Verneuil, 2 vol., Eure, abbaye Saint-Nicolas de Verneuil-sur-Avre, 1627-2001 ; Éditions les Amis de Verneuil, 2016, 147 p.
• Bernard Lizot et Frédéric Jurczyk, Visite à l'abbaye Saint-Nicolas de Verneuil, Verneuil-sur-Avre, ASEVE, octobre 2009 (ISBN 978-2-918625-00-1).

• Liste des abbayes normandes

• Notices d'autorité :

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• « À la découverte de l'Abbaye Saint Nicolas de Verneuil-sur-Avre » sur le site de France3 Normandie.
• « L'abbaye Saint-Nicolas de Verneuil-sur-Avre » sur le site Abbayes Normandes.
• Photographies de l'abbaye Saint-Nicolas de Verneuil-sur-Avre sur pinterest.fr.