76e division d'infanterie (Royaume-Uni)

Au cours de la guerre, les divisions de la British Army sont divisées entre les Higher Establishment et les Lower Establishment. Les premières ont pour mission d'être déployées au-delà des mers et de combattre tandis que les dernières ont pour fonction la défense du territoire britannique (Home Defence) dans un rôle statique[7] - [8]. Le 18 novembre 1941, la Norfolk County Division est dissoute et transformée pour devenir la 76^e division d'infanterie, une division de la catégorie Lower Establishment[9]. Comme sa prédécesseur, elle comprend les 213^e, 220^e et 222^e brigades d'infanterie[10]. En outre, elle est aussi dotée d'une artillerie, d'un régiment antichar, d'hommes du génie et de troupes de reconnaissance à partir de janvier 1942[9]. Sur le papier, l'unité est forte de 17 298 hommes. Le Major General William Maingay Ozanne, l'ancien commandant de la Norfolk County Division depuis sa création, est maintenu à la tête de la 76^e division. Celle-ci est assignée au II^e Corps et reprend la charge de la protection du littoral du Norfolk[9] - [11]. L'Imperial War Museum rapporte que l'insigne de la division, un wherry (bachot) du Norfolk rouge, souligne le lien entre la division et la région du Norfolk. Après la division est devenue une unité de formation, l'insigne n'est plus portée que par les membres permanents de l'unité[12].

La 76^e division sert aussi involontairement à mesurer les moyens d'action de l'Abwehr, les services de renseignement allemands. En effet, un ordre de bataille britannique tel qu'estimé par les Allemands tombe entre les mains des Britanniques. Or, parmi les unités listées figure la 76^e division ainsi que sa composition presque sans aucune erreur, à l'exception du fait que les Allemands n'ont pas inclus le 1^er bataillon du Leicestershire Regiment, estimant que le 18^e bataillon du Welch Regiment l'a déjà remplacé. Grâce à ce document, les Britanniques se rendent compte des capacités des Allemands à intercepter les communications au Royaume-Uni. À partir de 1943, ils décident de s'en servir au travers de l'opération Fortitude, en diffusant des informations pour tromper les Allemands sur le lieu de la future opération Overlord[13].

Deux soldats s'entraînent au maniement du fusil-mitrailleur BREN en 1942.

Au cours de l'hiver 1942-1943, l'armée britannique entreprend de former un grand nombre de recrues. La 76^e division, aux côtés de la 48^e division et de la 77^e division, devient une division de réserve[14]. Le 20 décembre, la division est renommée en 76^e division d'infanterie de réserve, désormais chargée de la formation des recrues[9] - [15]. Ces trois unités sont complétées par une autre formation d'entraînement, la 80^e division d'infanterie de réserve créée le 1^er janvier 1943. La 76^e division est assignée à l'Eastern Command et est envoyée à Norwich[13]. Les soldats qui ont terminé leur formation initiale sont envoyés dans ces divisions d'entraînement. Là, ils reçoivent cinq semaines d'entraînement au niveau de la section, du peloton et de la compagnie, avant un exercice final de trois jours. Une fois ce cycle terminé, les recrues sont en mesure d'être envoyées à l'extérieur rejoindre les formations de combat[16].

Au 30 juin 1944, la 76^e division d'infanterie de réserve, aux côtés des autres divisions d'entraînement, regroupe un total de 22 355 hommes, parmi lesquels seuls 1 100 sont directement mobilisables comme renforts pour le 21^e groupe d'armées[17]. Le reste des effectifs est considéré comme non disponible pour le combat pour plusieurs raisons, qu'elles soient médicales ou liées à leur manque d'entraînement. Lors des six mois qui suivent, jusqu'à 75 % de ces hommes sont déployés pour renforcer le 21^e groupe d'armées, après la fin de leur entraînement et avoir atteint les aptitudes physiques requises[18]. Stephen Hart commente ainsi que, en septembre, le 21^e groupe d'armée a laissé les Homes Forces sans plus aucune force d'infanterie mobilisable, en raison des pertes subies lors de la bataille de Normande, qui réduisent la British Army à « de jeunes garçons, de vieux soldats et des hommes insuffisamment en condition », à l'exception notable de 52^e (Lowland) division d'infanterie[19]. Le 1^er septembre 1944, la division est dissoute[9]. Utterson-Kelson reçoit le commandement de la 47^e division d'infanterie de réserve qui prend la suite de la 76^e division[20].

La ligne de front au moment de l'opération Market Garden.

La création d'une unité fictive émerge lors de la réorganisation des forces britanniques. Au cours de l'année 1944, la British Army fait face à un manque d'effectifs. Elle ne dispose pas d'assez de recrues pour combler les pertes sur le champ de bataille et des efforts sont faits pour y remédier, comme le choix de reconvertir des hommes combattant dans l'artillerie ou dans la Royal Air Force en troupes d'infanterie. Le War Office décide de réduire la taille de l'armée et de transférer les hommes restants dans les différentes unités, pour que celles-ci disposent des effectifs les plus proches possibles de ceux théoriques[21]. Cela explique la désactivation de la 76^e division d'infanterie[22].

La Force R, qui est l'unité chargée de l'opération Fortitude, saisit cette occasion pour faire survivre l'unité en tant que division fantôme. Une histoire est inventée de toutes pièces pour justifier le changement de statut de l'unité. Il est affirmé qu'à l'approche de la fin de la guerre, plusieurs divisions de la Territorial Army doivent revenir progressivement à leurs fonctions en temps de paix, qui consistent en de la formation. De ce fait, leur équipement et leurs ressources sont transférés à d'autres unités, en l'occurrence la 47^e division pour ce qui concerne la 76^e division. Dès lors, la 76^e division devient une Higher Establishment division et est placé en réserve du 21^e groupe d'armées[22].

En tant qu'unité destinée à tromper l'ennemi, la division s'intègre dans la fausse opération Trolleycar[23]. Celle-ci est d'abord conçue comme un assaut amphibie fictif sur le littoral des Pays-Bas, mené par la 4^e armée britannique, qui n'existe pas matériellement. Le but est de profiter du succès de la réelle opération Market Garden. Toutefois, face aux difficultés rencontrées par les Alliés lors de la bataille d'Arnhem, le faux plan d'invasion est laissé tomber[24]. L'opération est ranimée avec un autre objectif, faire croire aux Allemands que la 4^e armée britannique va débarquer près d'Emden, en soutien d'une imaginaire offensive de la 1re Armée canadienne à l'ouest d'Arnhem et à travers les Pays-Bas. Cette prétendue opération est maintenue jusqu'en 1945, avant d'être abandonnée en janvier. En dépit de la décision des Britanniques de ne plus tromper les Allemands à propos d'un possible débarquement, d'autant que les Allemands ont appris à se méfier de ces informations, ceux-ci restent vigilants quant à la perspective d'un débarquement ennemi sur le littoral nord de l'Allemagne jusqu'à la fin de la guerre[25] - [26].