Ōkunoshima

Les ruines de l'usine de production de gaz de combat (et la centrale électrique qui l'alimentait) font aujourd'hui l'objet de visites (ici en 2007).

L'île était une zone de terres cultivée avant la première guerre sino-japonaise lorsque dix forts ont été construits pour la protéger. Seules trois familles de pêcheurs y vivaient alors[2].

En 1925, l'institut de science et techniques de l'armée impériale du Japon a lancé un programme secret pour développer des munitions chimiques, basé sur des recherches montrant que les États-Unis et l'Europe produisaient déjà de telles armes[2]. Le Japon était signataire de la convention de Genève de 1925 qui bannissait l'usage de la guerre chimique. Bien que le développement et le stockage d'armes chimiques ne fussent pas interdits, le pays mobilisa de grands moyens pour maintenir secrète la construction d'usines de munitions chimiques commencée en 1929, allant jusqu'à effacer toute trace de l'île sur certaines cartes[3]. L'usine s'est construite de 1927 à 1929 ; elle comprenait un atelier d'armes chimiques qui a produit plus de six kilotonnes de gaz moutarde et de gaz lacrymogène[2].

L'île a été choisie pour son isolement, propice à plus de sécurité, et pour son éloignement de Tokyo et d'autre zones sensibles en cas d'accident. Sous la juridiction de l'armée du Japon, une usine de conditionnement de poisson a été transformée en unité de production de gaz toxique. Les riverains et les employés potentiels n'ont pas été prévenus de ce changement et tout a été gardé secret. Les conditions de travail étaient harassantes et de nombreuses personnes ont souffert de maladies liées à l'exposition aux produits toxiques[4].

Avec la fin de la guerre, les documents concernant l'usine sont supposés avoir été brûlés. L'armée australienne a été chargé de l'assainissement de l’usine de gaz chimique, et les forces alliées d'occupation ont fait disparaître le gaz, soit en le relâchant dans l'air, soit en le brûlant, soit en l'enterrant, soit en l'immergeant en mer[5], tout en sommant la population de garder le silence à propos du projet.

On se rendra compte que l'Ypérite est aussi une substance cancérigène ; Après guerre, après que plusieurs milliers d'ouvriers de l'usine de l’île d’Ōkunoshima aient été exposés à l'Ypérite, beaucoup de ces anciens travailleurs sont morts d'un cancer généralisé et/ou ont été victimes de troubles respiratoires après la guerre. Parfois présentés comme des martyrs[6] de l'industrie chimique et de la guerre chimique, « leur statut d’agresseur et de victime fut l’objet d’un long combat à l’échelle du département pour obtenir des soins, alors que le nom de Hiroshima sonnait à lui seul comme la quintessence de la souffrance et de l’expérience des armes de destruction massive »[7].

Plusieurs dizaines d'années plus tard, des victimes survivantes de l'usine ont reçu des aides du gouvernement pour recevoir un traitement médical.

En 1988, le musée du gaz toxique d'Ōkunoshima a ouvert. Ōkunoshima est rapidement devenu un lieu de Tourisme mémoriel[8].

Le meilleur moyen d'atteindre Ōkunoshima depuis le continent est de prendre la ligne Shinkansen Sanyō jusqu'à la gare de Mihara (le Nozomi ne s'y arrête pas) ; à Mihara, prendre la ligne locale Kure jusqu'à Tadanoumi, puis marcher jusqu'au terminal et prendre un ferry (la traversée dure douze minutes).