Érec et Énide

Dans les cinq romans du Cycle de la Table Ronde, Chrétien de Troyes a souhaité donner sens et forme à la légende arthurienne en y intégrant la notion de quête[10]. En effet, chaque chevalier se voue personnellement dans la quête du Graal. Traditionnellement, une épopée possède deux parties : la première raconte une conquête facile dans laquelle le chevalier recherche sa propre réalisation tandis que la seconde, plus longue, le dépasse et fait de lui un membre à part entière de la communauté féodale. Si la quête initiale a tendance à se diviser en une multitude d’aventures originales, et parfois contradictoires, ce motif reste apprécié dans la littérature médiévale.

Toutefois, la quête présentée dans Erec et Enide demeure difficile à cerner. Cette dernière présente une riche diversité d’aventures fantastiques et merveilleuses dénuées de sens logique. En effet, le personnage d’Erec possède de nombreuses contradictions vis-à-vis de l’Idéal chevaleresque dans sa manière d'agir ou de penser, et ce à tout point de la quête. Pour certains médiévistes, de nombreux épisodes de la quête d’Erec sont contradictoires les uns avec les autres. Même si ces derniers ont tenté de trouver un sens à ces oppositions, de nombreuses incohérences demeurent à ce jour. Pourquoi Erec se querelle-t-il avec Enide si ce dernier sait pertinemment qu’elle a raison ? Pourquoi l’oblige-t-il à l’accompagner au combat lors de sa quête, vêtue de sa plus belle robe, alors qu'un chevalier est censé l'entreprendre seul ? Et pourquoi, après avoir reçu de nombreux reproches de la part de ses compagnons quant à son refus de participer aux tournois, n’est-t-il plus du tout question de tournoi à la fin de sa quête, lors de son retour à la Cour du Roi Arthur ? Face à ces incohérences, aucune réponse satisfaisante n’a été trouvée. Seules des théories, très partagées, tentent d'y répondre. Si certains, comme le critique Roger Sherman Loomis[11], estimaient que Chrétien de Troyes aurait été contraint, par les exigences de la matière, de privilégier le lyrisme et l’amour courtois sur la cohérence de sa trame narrative, d’autres rejettent cette hypothèse et considèrent, au contraire, que les habitudes des écrivains de l’époque étaient justement de soigner la composition pour atteindre un poème parfait.

Suivant les codes chevaleresques, la dame doit être protégée et respectée. Le chevalier doit tout faire même perdre sa vie pour sauver sa dame. Dans Erec et Enide, Erec agit en véritable chevalier en partant venger la Reine Guenièvre lorsque sa suivante a été frappée au cours de la chasse au cerf blanc. La femme a un rôle et doit répondre à un certain nombre de critères comme être dotée de sagesse, de beauté, de générosité et se doit d’avoir une conduite sans faille ainsi que d’être une épouse exemplaire. Tel est le portrait fait d’Enide au v. 2409-2429. Mais la dame doit aussi respecter et se soumettre à l’autorité de son mari tout en ayant le droit de liberté de pensées et d’actions.

Le chevalier et la dame ont un rôle bien déterminé. La dame reste au château et le chevalier chasse, participe aux tournois et également sauve sa dame de différents dangers. En effet, Enide a failli se faire enlever plusieurs fois, par exemple quand le Comte de Limors veut s’emparer d’elle en profitant de la mort présumée d’Erec. De plus, elle subit la brutalité des hommes quand ce même comte la frappe[12].

Les héros de la littérature courtoise se voient attribuer diverses qualités héroïques. Elles peuvent venir de différents facteurs, soit « données » par la naissance ou l’héritage des ancêtres, soit par leurs agissements et leurs combats. Erec est considéré chevalier par ses pairs depuis sa naissance car il est de lignée chevaleresque, il est « le fils du lac ». Ses vertus héroïques sont d’abord définies par son allure, sa beauté et ses valeurs. L’héroïsme courtois peut néanmoins se parfaire, par les actes qui sont accomplis tout du long de la vie du chevalier. Outre la prédisposition génétique qui leur est accordée, ils doivent mener des quêtes et combattre pour se créer leur réputation. Erec n’est pas épargné par cette tradition et une multitude de combats s’offrira à lui tout du long des vers.

Si Erec fait preuve d’héroïsme, d’autres personnages ne respectent pas les lois de noblesse et de courtoisie qui sont imposées aux chevaliers. Le comte de Limors, s’empressera de vouloir épouser Enide, durant la blessure d’Erec et celle-ci manifestant son désaccord, se verra frappée par le comte de Limors. L’amour et la servitude des chevaliers envers la femme étant des bien-fondés de la tradition courtoise celui-ci ne devrait se comporter ainsi. Enfin, certains personnages ne répondent pas à l'esprit chevaleresque et bafouent les codes d’honneur. Notamment les géants et les chevaliers peu scrupuleux qu’Erec combattra.

Les vers 1672 à 1706 contiennent une énumération des meilleurs chevaliers de la Table Ronde, dont les dix premiers sont classés par ordre de mérite : Devant toz les boens chevaliers / doit estre Gauvains li premiers, / li seconz Erec, li filz Lac, / et li tierz Lancelot del Lac / Gonemanz de Goort li quarz / Et li quinz fu li Biau Coarz (« Devant tous les bons chevaliers, Gauvain doit être nommé le premier. Érec le second, fils de Lac, le troisième Lancelot du Lac. Gonemant de Gort quatrième. Le cinquième était le Beau Couard. »[1]

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• Dictionnaire Électronique de Chrétien de Troyes Le DÉCT est un outil interactif permettant d'interroger les textes (transcriptions du manuscrit P BnF fr. 794), permettant de comprendre le sens des mots grâce au lexique qui l'accompagne. LFA Université d'Ottawa / ATILF CNRS & Nancy Université