Économie utile pour des temps difficiles

Une des thématiques centrales qui suit l'ensemble de l'ouvrage est la place que doivent occuper les économistes dans la société. Il s'agit notamment d'opposer le dynamisme prôné par les modèles scientifiques, aux pesanteurs, et aux rigidités de la réalité sociale : « toutes les économies sont rigides[4] » précisent les auteurs.

Ils dénoncent alors la mauvaise science économique qui « justifie les cadeaux faits aux riches et la réduction des programmes d'aide sociale[5] », aveugle, qui ne voit que de la croissance et des gagnants de la mondialisation partout, et reste aveugle de l'explosion des inégalités dans le monde, et de la fragmentation sociale croissante.

Esther Duflo et Abhijit V. Banerjee prônent au contraire une position plus modeste des économistes dans la société, qui jouissent d'un manque de confiance de l'opinion publique à leur égard. Comme ils l'écrivent : « les économistes sont plutôt des plombiers : ils résolvent les problèmes par un mélange d'intuition faite de science, de conjecture fondée sur l'expérience et d'une bonne dose d'essais et d'erreurs[6] ».