Winthrop Ames

Winthrop Ames est né à North Easton, dans le Massachusetts, de Catherine Hobart et Oakes Angier Ames, dans une riche famille manufacturière[1]. Winthrop Ames a étudié l'art et l'architecture à l'université Harvard. Winthrop Ames est le frère ainé de l'acteur Florenz Ames. Il a travaillé dans le secteur de l'édition avant de se lancer dans une carrière dans le théâtre. En 1911, Winthrop Ames a épousé Lucy Cabot à Londres. Le couple a eu deux filles, Catherine et Joannes[2].

En 1904, Ames se rend en Europe pour étudier les techniques de gestion de soixante compagnies d'opéra et de théâtre. À son retour en Amérique, il devient directeur du Castle Square Theatre à Boston. En 1908, il est nommé directeur général du New Theatre, à Central Park West et à la 62nd Street à New York. En novembre 1909, le théâtre ouvre officiellement au public avec une opulente production d’Antony et Cléopâtre avec Julia Marlowe et EH Sothern. Le New Theatre était alors le plus grand théâtre de New York et Ames a commencé à monter des productions ambitieuses, allant de Shakespeare à d’autres classiques, en passant par des œuvres modernes. Le théâtre était un échec financier et a fermé après seulement deux saisons[2].

En 1912, contrecarrant le flot du commercialisée de Broadway, Ames utilisa son propre argent pour construire le Little Theatre au 240 West 44th Street dans le but de monter des drames expérimentaux et de donner la possibilité à de nouveaux auteurs. Ce théâtre avait 300 places et était, à l'époque, le plus petit théâtre légitime de New York. L'une des pièces qu'il a présentées en octobre de la première année d'exploitation était Blanche-Neige et les sept nains, qu'il a présenté comme la « première pièce entièrement écrite pour le plaisir des enfants. » Ames a écrit la pièce sous le pseudonyme Jessie Graham White d'après le récit des frères Grimm. La pièce a reçu des critiques favorables. Il a également construit le théâtre Boothsur West 45th Street en 1913, et a géré le Little Theatre et le Booth jusqu'en 1930[2].

Les productions les plus remarquables d'Ames à Broadway incluent une adaptation de Prunella (1913), The Philanderer (1913), Une paire de bas de soie (1914), Children of Earth: A Play of New England d'Alice Brown (1915) et Pierrot the Prodigal (1916). Pendant la Première Guerre mondiale, Ames organisa la Over Theatre League, qui organisait le voyage des acteurs en Europe pour divertir les troupes[2].

Après la guerre, Ames commença à diriger la plupart des spectacles de Broadway qu'il produisit, notamment The Betrothal (1918), The Green Goddess (1921), The Truth About Blayds (1922), Will Shakespeare (1923), Beggar on Horseback (1924), Minick (1924). En vieil anglais : White Wings (1926), Escape (1927), Le Marchand de Venise (1928) et M^me Moonlight (1930).

Dans les années 1920, après l’extraordinaire succès des œuvres de Gilbert et Sullivan en Amérique, à la fin du XX^e siècle, leur popularité s’est estompée. Ames a ravivé l'intérêt pour ces opéras comiques avec les saisons riches et animées d'Iolanthe, The Pirates of Penzance et The Mikado de 1926 à 1929. Il a dirigé lui-même les productions au théâtre Booth, qui a reçu des éloges de la part du public[2]. Celles-ci ont ouvert la voie aux tournées américaines de la D'Oyly Carte Opera Company dans les années 1930. Le magazine Time a écrit sur la production d'Iolanthe d'Ames :

"Il est généralement admis que, dans ce spectacle, il a fait le meilleur travail de tous les producteurs qui tentent l’une des séries les plus célèbres de notre époque. La seule inquiétude à l’heure est qu’il risque d’être distrait avant d’avoir relancé chacun des opéras de manière égale. Veine heureuse... le spectacle est maintenant accepté comme étant incomparablement la meilleure préparation musicale de ce type en ville et probablement dans le monde"[3].

Dans les années 1920, Ames commença à louer ses théâtres à d'autres producteurs et créa sa dernière pièce à Broadway en 1930. En 1931, au moment de la fin de ses affaires, il vendit l'immeuble Little Theatre au New York Times. En 1959, le théâtre a été reconverti et a été brièvement rebaptisé en 1964 : Winthrop Ames Theatre. En 1983, il a été renommé Helen Theatre Theatre. En 1932, Ames quitta New York pour se retirer dans le North Easton, mais il contribua à fonder la Cambridge School of Drama. En 1929, il est élu administrateur de Harvard, et, en 1936, vice-président de l'Institut national des arts et des lettres.

En 1913, en plus de l'écriture de l'adaptation de Snow White à ses enfants, Ames a été mandaté par la Famous Players Lasky Corporation pour écrire le scénario de leurs films de 1916 : Oliver Twist et Snow White[3]. Il a également traduit Le Marchand de Paris du français en 1930, et a écrit d'autres pièces de théâtre.

Ames mourut d'une pneumonie en 1937, à Boston, trois semaines avant son 67e anniversaire, et fut enterré à North Easton. Comme d'autres producteurs de théâtre influents de Broadway, la ressemblance d'Ames a été capturée dans une caricature par Alex Gard pour le mur du restaurant Sardi's, le New York City Theatre District. La photo fait maintenant partie de la collection de la bibliothèque publique de New York[4].

Ames a été admis, à titre posthume, au Temple de la renommée du théâtre américain en 1981[5].

• Ressource relative au spectacle :
  • (en) Internet Broadway Database
• Ressource relative à l'audiovisuel :
  • (en) IMDb
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Britannica
  • Deutsche Biographie
  • Enciclopedia De Agostini
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • LCCN
  • GND
  • NUKAT
  • WorldCat

• Winthrop Ames papers, 1908-1931, held by the Billy Rose Theatre Division,
• Bibliothèque publique des arts de la scène de New York Bibliothèque publique des arts de la scène de New York
• Winthrop Ames diary, 1909-1911, held by the Manuscript and Archives Division, New York Public Library
• Links to postcards showing scenes from Ames' Gilbert and Sullivan productions at The Gilbert and Sullivan Archive
• (en) « Winthrop Ames », sur Find a Grave