Waitaha (fleuve)

Waitaha en langage Māori et dans son sens littéral, signifie wai une rivière ou un torrent, taha franchit par un côté. Elle fut dénommée ‘Waitaha’, en raison d’un des premiers iwi (tribu ou nation) de l’Île du Sud, qui donna le nom à cette place de l’Île du Sud[1].

C’est l’une des meilleures rivières d’eau vive de la Nouvelle-Zélande (si ce n’est la meilleure), qui est actuellement l’objet d’un projet de centrale hydro-électrique en Nouvelle-Zélande (en).

Elle s’écoule vers le nord-ouest à partir de la chaîne de Bloomfield Range située dans les Alpes du Sud, à quelque 10 km au nord du mont Whitcombe et elle atteint la Mer de Tasman à 15 km au sud-ouest de la ville de Ross. Près de la côte, elle est enjambée par la State Highway 6/S H 6 (en), et juste en aval du pont, la rivière Kakapotahi, ou Little Waitaha, se déverse dans le fleuve Waitaha[2].

Le fleuve Waitaha est réputé pour l’or, tant alluvial que provenant de dépôts glaciaires. De grossiers fragments d’or ont été extraits par dragage en aval de la gorge de Morgan où la rivière débouche dans une plaine. Plusieurs exploitations aurifères poursuivent aujourd'hui leurs activités dans la région.

La gorge de Morgan, qui fait partie de la rivière Waitaha, est l’un des secteurs d’eau vive parmi les meilleurs et les plus exigeants de Nouvelle-Zélande pour la pratique du kayak, d'où le surnom de la rivière du Mt Cook. Westpower Ltd y a proposé de construire un barrage hydro-électrique ; le projet est soutenu par le maire de Westland, Bruce Smith, mais il est contesté par la Royal Forest and Bird Protection Society (en), par Whitewater NZ (le groupe représentant les intérêts des pratiquants du kayak et les canoéistes), et le Federated Mountain Clubs (en) (FMC) [3] - [4] Les terres situées le long des cours médian et supérieur de la rivière sont une partie des terres protégées administrées par le Department of Conservation (DOC) et bénéficient du "stewardship status", avec un niveau de protection au-dessus de celui des Parcs nationaux de Nouvelle-Zélande [4]. Le DOC a donné un accord de principe pour un parcours de l’eau de 1,5 km à construire dans un tunnel[4], et doit donner une décision finale après une consultation publique, qui doit se terminer en décembre 2016[3].

Position du fleuve Waitaha sur la carte de la Nouvelle-Zélande

• la liste des cours d'eau de la Nouvelle-Zélande