Union patriotique des femmes belges

À la toute fin du dix-neuvième siècle, le féminisme devient de plus en plus revendicatif, ayant auparavant une dimension plus éducative[8]. Les premières associations réclamant une égalité politique mais surtout civile se font entendre[9]. La toute première association féministe ordonnée est créé en 1892, il s'agit de la Ligue belge du droit des femmes. Elle est fondée par Marie Popelin et Louis Franck[6]. Dans les années qui suivent d'autres associations naitront également que ce soit pour défendre la cause féministe en règle générale ou dans un but précis comme la lutte contre l’alcoolisme[6]. Et avant la guerre plusieurs progrès sont constatés notamment en ce qui concerne le travail des femmes[9]. Peu de temps avant le début de la guerre plusieurs associations se regroupent et fondent "La Fédération belge pour le suffrage féminin[9]" sous l'impulsion de Louise Van Den Plas et Jane Brigode. Malgré une approche féministe grandissante et une tension liée au suffrage universel, les lois en vigueur à l’époque autorisent les femmes à ne toucher qu’un salaire minimal[10]. Une certaine dichotomie des genres est maintenue dans les métiers et rôles des femmes[3].

En 1914, la Grande Guerre éclate et en aout, la Belgique est occupée par les troupes allemandes[11]. Des hommes partent au front tandis que beaucoup de femmes aident à soigner les blessés ou restent chez elles à s'occuper de leurs enfants[3]. Les ouvrières, quant à elles, perdent leur travail à cause de l'arrivée des Allemands[3]. La famine et le manque de travail se font assez vite ressentir : le taux de chômage chez les femmes explose[3] - [4] et la crise touche tous les milieux sociaux[4]. Ne pouvant pas compter sur leur mari[12] ni même sur leurs emplois d'avant-guerre, les femmes doivent continuer à nourrir leur famille durant la guerre[3]. Certaines n'ont d'autres choix que de se prostituer pour avoir un revenu malgré la connotation extrêmement péjorative à l'époque[10] - [13] - [3]. En réaction à la guerre faisant rage, Jane Brigode et Louise van Den Plas discutent le 3 aout 1914 de la création d'un projet permettant "de centraliser les bonnes volontés et de les utiliser pour la meilleure répartition des activités féminines"[2]. Ce n'est que le 8 août que le projet est enfin accepté: elles créent alors l’Union Patriotique des Femmes Belges dans une optique d’entraides féminines[14] - [2].

L’Union Patriotique des femmes belges est fondée durant la Première Guerre mondiale en 1914 dans la ville de Bruxelles, rue de la Madeleine[1]. Sympathisant féministe, Paul Otlet mis à disposition la Maison du Livre où s'installe assez rapidement l'Union[1]. L’Union patriotique des femmes belges recrute plusieurs membres féministes dont la comtesse Jean de Mérode en tant que présidente d'honneur[15] - [2], Marie Parent[4] ou encore Marguerite Nyssens qui devient membre de plusieurs comités au sein de l'Union[4] - [2] - [7]. Plusieurs figures importantes telles que des comtesses et baronnes rejoignent les comités de collaboratrices et les comités consultatifs[2]. Dès le lendemain de sa fondation, l'Union voit son programme être publié par le Bulletin de la permanence des associations intellectuelles[2]. Elle se fait connaitre assez vite par la presse locale et son succès la prend de cours[2]. De nombreuses femmes sans travail viennent demander un soutien et surtout de l'emploi[3]. N'ayant pas les ressources nécessaires, l'Union essaie tant bien que mal de se faire financer grâce à des appels aux dons et "appels au public"[5] - [2]. Seulement ça n'est que lorsque l'Union s'associe au Comité national de secours et d'alimentation qui lui apporte des subsides et s'investit grandement dans l'œuvre, que son activité est véritablement lancée[2] - [1]. Tous deux décident de participer à la création d’emplois pour permettre aux femmes de subvenir aux besoins de leur famille et pour combattre le chômage causé par l'Occupation[14] - [3]. Des hommes sont également engagés en tant qu'ouvriers[2]. Néanmoins, toutes les femmes ne sont pas concernées par les aides : les prostituées en sont exclues d'un point de vue moral[3].

L'Union patriotique des femmes belges devient une "œuvre d'assistance au travail"[2] et organise en son sein plusieurs sections de travail : la section Aide et Protection aux dentellières, la section vêtements et la section des services domestiques[3]. Naturellement, les services proposés concernent des catégories de métiers qui suivent le schéma de la dichotomie des genres[3]. La section vêtements est la première à avoir vu le jour, les commandes passées sont nombreuses[2] - [1]. La production de tissus et vêtements tend a devenir une "industrie de guerre"[1]. Jusque là devenue presque inexistante, la demande dans le secteur de la dentelle augmente en 1915 car les États-Unis passe des commandes de dentelles assez conséquentes[1]. Les ateliers de dentellières prennent beaucoup d'ampleur et de nombreuses dentellières reprennent leurs activités[2] - [1]. En 1915, l'Union créée une nouvelle section - l’Œuvre belge du jouet - spécialisée dans la vente de jouets pour les enfants[16] - [3]. Bien que le but premier soit de créer davantage d'emplois, le choix de l'industrie du jouet n'est pas dénué de sens car cela permet de concurrencer la production allemande[1]. L'Union décide également d'organiser la Saint-Nicolas des enfants des dentellières[1]. Cette même année, sous la direction de l'Union et du CNSA[17], Marie Parent publie le "Fricot de la ménagère" donnant de nombreux conseils aux ménagères leur permettant de réduire les frais en utilisant un nombre restreint de produits alimentaires[18]. A son tour, Louise Van Den Plas promeut l'Union patriotique des femmes belges en publiant un article dans le journal "La Femme belge" en janvier 1915 à propos du rapport d'activités de 1914 de l'Union[2] - [4] - [19].

À la fin de la guerre, les espoirs concernant le droit de vote des femmes sont grands[9]. L’Union patriotique des femmes belges s’associe notamment avec la Fédération belge pour le suffrage des femmes et le Conseil national des femmes belges[10]. La question du suffrage universel se pose de plus en plus grâce l’implication féminine durant l’occupation[20]. La déception est grande à la suite du refus des socialistes et des libéraux d’élargir le droit de vote aux femmes par peur de voir le parti catholique gagner en puissance[8]. En contrepartie les femmes reçoivent le droit de vote et d'éligibilité au niveau communal[20]. L’Union tiendra plusieurs conférences dans les années 1920 portant sur l'éducation politique des femmes[10].

Le 25 janvier 1921 en compagnie de l'Union, du CNFB[21] et de la Ligue belge du droit des femmes est fondé "Le Parti général des femmes belges" qui se centre sur des sujets liés à la cause féministe comme la prostitution, l’alcoolisme, la débauche et le péril vénérien[10]. Le parti se présente sur des listes communales mais également législatives[10]. Les listes sont refusées : c'est un échec[10].

Ne désespérant pas, l'Union patriotique publie, en 1922 sous la direction de Jane brigode et Louise Van Den Plas, un "avant-projet de loi relatif aux régimes matrimoniaux et élargissant la capacité civile de la femme mariée"[15].

Une des dernières actions politiques de l'Union est sa collaboration en 1924 avec la Ligue national belge contre le péril vénérien dans la lutte contre "l'immoralité et la débauche "[15].

En 1923 l'Union prend le contrôle du Lyceum club de Belgique fondé par Marie Popelin et Élise Soyer en 1908 et le réorganise[14]. Ce club avait été créé pour permettre des échanges entre des femmes autour de domaines culturelles et également de rencontrer des personnalités féminines étrangères qui passaient par la Belgique[14] - [7].

L'Union patriotique des femmes belges obtient le statut d'association sans but lucratif en 1926[7]. Dans le début des années 1930, elle devient de moins en moins active et est presque inexistante[10].