Uintathérium

Crâne et vertèbres cervicales sur un moulage de Uintatherium. Ce moulage date de 1889, à l'époque encore sous le nom Dinoceras mirabile. Muséum national d'histoire naturelle, Paris.

Des restes fossiles de cet animal furent trouvés pour la première fois au début des années 1870 près de Fort Bridger, dans le Wyoming aux États-Unis. Le nom de Uintatherium (littéralement « grande bête de Uinta ») lui vient des monts Uinta, chaîne de montagnes située à proximité.

C'était un animal de la taille d'un rhinocéros. Ce qui le caractérise, c'est son crâne qui était grand et fortement construit, mais avec un cerveau d'une petitesse remarquable. Les canines supérieures étaient des armes défensives d'apparence formidable. Le crâne des mâles portait sur la région frontale trois paires de gros ossicônes, recouverts de peau comme chez les girafes. Leur fonction est inconnue mais il s'en servait peut-être pour se défendre ou pour d'éventuels combats entre mâles, lors du rut.

Uintatherium a vécu à l'Éocène et au Paléocène ; il était herbivore et se nourrissait de feuilles, d'herbes et d'arbustes. Il a disparu en raison de changements climatiques et de la compétition avec les chalicothères, brontothères et vrais rhinocéros.

En 1889, le professeur Othniel Charles Marsh envoya à Paris en France, au Muséum national d'histoire naturelle, le moulage d'un squelette de Dinoceras mirabile. Plus tard le genre Dinoceras fut synonymisé avec le genre Uintatherium et le spécimen que Marsh copia en plâtre est de nos jours rangé dans l'espèce Uintatherium anceps.

La Utah Field House, dans le Parc national d'histoire naturelle de l'Utah, expose la restauration sculptée de deux spécimens d'Uintatherium vivants en train de se battre.

• U. anceps
• U. insperatus

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