Transport ferroviaire en Estonie

Carte de 1878 montrant les lignes ferroviaires en service.

Les premières lignes construites datent de la période de l'Empire russe. Le territoire actuel de l'Estonie était composé de deux régions distinctes : le Gouvernement d'Estonie au nord et le Gouvernement de Livonie au sud. Il s'agissait donc de mieux relier les différentes régions, et en particulier les ports stratégiques, à Saint-Petersbourg (capitale de la Russie à cette époque). En 1868, l'empereur Alexandre II accorde une concession à la compagnie des Chemins de fer de la Baltique[2] pour construire la première ligne depuis le port de Paldiski[3] jusqu'à Saint-Pétersbourg en passant par Tallin et Narva[4]. La ligne, à l'écartement russe comme l'ensemble du réseau qu'elle relie est ouverte le 24 octobre ^jul. / 5 novembre ^grég. 1870. Elle permet un développement rapide des ports de Tallinn et Paldiski, libres de glace en hiver. Le 21 décembre 1874 ^jul. / 2 janvier 1875 ^grég., l'Empereur commande à la Compagnie de construire une liaison vers Tartu, ville importante du pays. Cette ligne est ouverte deux ans plus tard le 19 décembre ^jul. / 31 décembre ^grég. 1876.

En 1886, le ministre de la guerre décide de faire construire une ligne reliant Riga à Pskov, avec une antenne vers Tartu. La ligne est concédée à la Compagnie des chemins de fer de Riga à Pskov, qui installera son dépôt et ses ateliers à Valga. La ligne et son antenne sont mises en service le 22 juillet ^jul. / 3 août ^grég. 1889. Les deux compagnies fusionnent et sont nationalisées en 1893. Dans les années qui suivirent, plusieurs courtes antennes sont construites : En 1896, de Rakvere à Kunda où se situe une importante cimenterie (19,4 km) ; en 1899, de Sonda à Aseri où se situe aussi une importante cimenterie (12,8 km), en 1905 une ligne de Keila vers Riisipere et Haapsalu (77,4 km).

Au sud, un nouveau réseau se construit en Livonie, à voie étroite (écartement de 750 mm). Il s'agit de relier Valga à Pärnu et à Viljandi. Cette ligne est confiée à la Esimene Juurdeveoraudtee Selts (EJVRS)[5], compagnie créée en 1892 à Saint-Petersbourg pour construire des lignes en zone rurale. Les travaux commencent en mai 1895. La ligne de Parnü à Valga est ouverte le 6 octobre 1896 et celle vers Viljandi inaugurée en janvier 1897, pour une mise en exploitation au 1^er aout 1897[6] - [7]. La Compagnie poursuit son extension vers le nord : le 1^er août 1901 la ligne de Viljandi rejoint Tallin, situé à 151 km en passant par Türi, Lelle et Rapla[8]. Cette ligne sera convertie à l'écartement russe de 1969 à 1974. Elle dispose d'un embranchement de 3,7 km allant jusqu'au port de Tallin[9]. À l'est de Valga, la ligne est construite en 1903 vers Gulbene par la compagnie Liivimaa Juurdeveoraudtee Selts (LJVRS)[10].

Enfin, à la même période, le projet de Forteresse navale Empereur Pierre le Grand consiste à créer, sur les deux rives du golfe de Finlande, un ensemble de fortifications pour protéger l'accès maritime de Saint-Pétersbourg. Cet ensemble est relié par une ligne ferroviaire à voie étroite (750 mm) de 22 km s'embranchant à Liiva et allant jusqu'à Vääna. Elle comporte un tronçon à double voie de 13 km entre Nõmme-Väike et Sõrve. Une vingtaine d'années plus tard, cette ligne sera transférée aux chemins de fer estoniens[11].

Ainsi, en 1914, à l'orée de la première Guerre mondiale, l'Estonie dispose de deux réseaux : l'un à voie large, d'environ 660 km de longueur, et l'autre à voie étroite, d'environ 400 km.

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• GE C36-7 locomotive américaine utilisée en Estonie

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