Tournée de l'Afrique du Sud de rugby à XIII en 1963

Dawie Ackermann est désigné capitaine de la sélection sud-africaine dans cette tournée.

A partir des années 1950, l'Afrique du Sud connaît de nombreuses initiatives pour l'implantation du rugby à XIII dans une pays où le rugby à XV séduit de nombreux Sud-africains, notamment dans les classes « blanches » en raison de la politique de l'apartheid. Ces initiatives ne sont pas vues d'un bon œil par les instances quinzistes qui entreprennent toute action pour éradiquer tout mouvement du rugby à XIII. En 1957, le promoteur Ludwig Japhet réussit à convaincre les dirigeants français et britanniques d'organiser une tournée dans le pays. Trois matches exhibitions furent ainsi remportés par les britanniques qui se disputèrent à Benoni (61-41), Durban (32-13) et à East London (69-11). Cela permis alors de maintenir une présence de ce code rugby en Afrique du Sud de manière assez confidentielle, sans réel élan sur le sol sud-africain. Toutefois, certains joueurs de rugby à XV découvrit ce code de rugby à XIII et sont séduis par la possibilité de devenir professionnels[2], n'hésitant pas à s'expatrier en Grande-Bretagne tels la star en devenir l'ailier Tom van Vollenhoven qui fera le bonheur de St Helens RLFC entre 1957 et 1968 et aujourd'hui intégré au temple de la renommée du rugby à XIII britannique, du centre Alan Skene évoluant à Wakefield de 1958 à 1963, de l'arrière Fred Griffiths qui devient le joueur clé de Wigan et North Sydney entre 1957 et 1966, et du centre Wilf Rosenberg jouant à Leeds et Hull FC entre 1959 et 1963.

A partir de 1961, le rugby à XIII sud-africain se dote petit à petit de clubs et de compétitions[2]. Le club anglais de Wakefield effectue une tournée en Afrique du Sud, ce qui permet de poursuivre la publicité autour de ce code de rugby[2]. Un réel élan est donné lors de la tournée de la sélection britannique nommée « Lions Britanniques » en 1962 autour de trois test-matchs à Pretoria, Durban et Johannesburg. Eu égard à ces trois test-matchs, les promoteurs Irwin Benson et Harry Kelley s'associent pour permettre de mettre en place une tournée sud-africaine en Australie[3]. Le premier, sud-africain, a pratiqué le rugby à XV dans sa jeunesse avant de découvrir le rugby à XIII lors d'un voyage en Angleterre, il décide d'entreprendre à son retour en Afrique du Sud le développement de ce sport[3]. Le second est un britannique qui a pratiqué le rugby à XIII dès son plus jeune âge à Leeds et Bramley, immigré en Afrique du Sud après la guerre en devenant directeur d'une société de construction et en investissant de son temps pour le développement du rugby à XIII autour de Pretoria[3] Les deux promoteurs de ce sport en Afrique du Sud décident alors d'organiser une tournée en Australie et Nouvelle-Zélande lors de la période estivale de 1963 en s'appuyant sur des joueurs de premier plan transfuge du rugby à XV, et l'appel d'un entraîneur australien prestigieux Dave Brown. Les Britanniques en parallèle présentent la garantie aux joueurs recrutés dans l'équipe sud-africaine de rugby à XIII de les reclasser dans ses clubs si l'opération échouait[2].

La tournée se déroule entre juillet et août 1963 autour d'un noyau de 25 joueurs dont les internationaux sud-africains de rugby à XV Dawie Ackermann, Mannetjies Gericke, Colin Greenwood, Martin Pelser ou encore Alan Skene[2] - [3]. L'entraîneur Dave Brown fait également appel à deux joueurs australiens sur des postes clés pour permettre d'avoir une équipe homogène sous ses ordres : le talonneur Frederick Anderson et Graham Wilson[3], qui ne prendront pas part aux test-matchs.

Le 20 juillet 1963 est disputée la première confrontation officielle entre la sélection de l'Australie et de l'Afrique du Sud[1]. Le match se déroule dans le Lang Park de Brisbane dans l'état du Queensland devant 10 210 spectateurs[1]. Dans le cadre de la tournée de l'Afrique du Sud, il s'agit de leur cinquième match, le premier des deux test-matchs programmés contre l'Australie. Avant cette rencontre, l'Afrique du Sud a remporté sur ce mois de juillet deux rencontres - 20-10 contre Northern Division et 41-2 contre Monaro - et perdu deux rencontres - 5-49 contre Sydney Firsts et 18-32 contre Queensland Firsts[1].

L'Australie prépare cette rencontre avec le plus grand sérieux malgré une opposition faite pour le plupart de néophytes en rugby à XIII et principalement venus du rugby à XV. Ces deux test-matchs contre l'Afrique du Sud permettent aux joueurs de pouvoir prétendre à la tournée programmée en fin d'année en Europe entre l'Angleterre et la France[1]. Ce match revêt d'une importance capitale pour l'Afrique du Sud qui compte s'en servir pour implanter durablement le rugby à XIII dans son pays[1] où les instances fédératives prennent fait et cause pour le code de rugby à XV. La rencontre est arbitré par l'Australien Jack Bradley qui réalise son quatrième test-match de sa carrière.

La rencontre voit l'Australie clairement supérieure à son adversaire mais a du attendre la sortie définitive sur blessure du pilier sud-africain Martin Pelser pour se démarquer clairement au score et creuser l'écart[1]. Au finale, elle empile huit essais à zero et s'impose sur le score large de 34-6. les six points des Sud-Africains sont l’œuvre de coups de pied de Gert Smit qui réussit trois pénalités[1].

Le 27 juillet 1963 est disputée la seconde confrontation officielle entre la sélection de l'Australie et de l'Afrique du Sud. Le match se déroule dans le Sydney Cricket Ground de Sydney dans l'état du Nouvelle-Galles du Sud devant 16 995 spectateurs. Dans le cadre de la tournée de l'Afrique du Sud, il s'agit de leur septième match, l'Afrique du Sud ayant disputé un match amical entre les deux test-match perdu 21-30 contre South Queensland Firsts . Il s'agit donc du second des deux test-matchs programmés contre l'Australie. L'Afrique du Sud a concédé une première défaite lors du premier test-match et espère présenter une meilleure opposition. Quelques changements sont opérés dans les deux sélections.

Après ses rencontres sur le sol australien dont deux test-matchs contre l'Australie puis sur le sol néo-zélandais dont une victoire 4-3 qui augure de belles perspectives, le retour en Afrique du Sud est brutal[2]. Pendant cette tournée, les instances de rugby à XV sud-africains décrètent l'interdiction pour les treizistes de tous les terrains sur lesquels se jouent le rugby à XV[2]. De nombreux Sud-Africains présents dans la tournée décident alors de rester en Australie ou de jouer en Angleterre[2]. De leurs côtés, les promoteurs ainsi que la fédération sud-africaine toute récemment créée de rugby à XIII cherchent à trouver des solutions mais finalement jettent l'éponge après une année de combats et renoncent[2]. De nombreux joueurs de la tournée restent à l'étranger à l'instar de Colin Greenwood, Fred Griffiths ou de Gert Coetzer.

La sélection sud-africaine ne put renaître qu'après la fin de l'apartheid avec une participation à la Coupe du monde 1995 plus de trente ans plus tard.

• Ressources relatives au sport : (en) Rugby League project