The Late Show with Stephen Colbert

Stephen Colbert en mai 2014.

Depuis longtemps, CBS a tenté de contrebalancer la popularité du Tonight Show de NBC avec des talk-shows comme The Merv Griffin Show (1969-1972) et The Pat Sajak Show (1989-1990) qui furent annulés faute d'audience. Pendant près de vingt ans, la troisième partie de soirée de CBS consistait essentiellement en des films, des rediffusions et des émissions spéciales regroupées sous le nom de CBS Late Night et Crimetime After Primetime, qui ne recevaient que des audiences moyennes. Lorsque David Letterman, présentateur du Late Night with David Letterman de NBC, n'est pas choisi pour animer le Tonight Show (Jay Leno obtient le poste), CBS se précipite pour lui proposer un contrat de trois ans pour 14 millions de dollars, le double de son salaire au Late Night[4].

Le Late Show de Letterman dépasse rapidement l'audience du Tonight Show de Leno, et reste en tête pendant deux ans. Le 10 juillet 1995, Leno interviewe Hugh Grant après son arrestation médiatisée, et l'audience augmente jusqu'à dépasser Letterman au cours des années suivantes. Leno a aussi probablement bénéficié des programmes en primetime estampillés Must See TV diffusés à partir de 1995 sur NBC. De même, CBS a souffert du changement des droits de diffusion de la National Football League pour le réseau Fox en 1994, diminuant l'audience du Late Show alors qu'il commençait à devenir populaire. Cependant, le Late Show a joui d'une large audience tout au long de sa diffusion, réunissant environ 3 millions de téléspectateurs chaque soir, avec un public plus vieux que parmi les autres late-night shows de la télévision américaine[5]. Cela a incité CBS à choisir un remplaçant plus jeune pour rivaliser avec The Tonight Show Starring Jimmy Fallon (NBC) et Jimmy Kimmel Live! (ABC). L'émission de Colbert était l'une des plus populaires parmi les étudiants et les hommes de 18 à 34 ans, la cible privilégiée des programmes comiques de troisième partie de soirée[6].

Le 3 avril 2014, David Letterman a annoncé son départ à la retraite prévue pour le 20 mai 2015. Sans avoir préalablement consulté Letterman, CBS a proposé à Stephen Colbert un contrat de cinq ans[3]. Contrairement à sa précédente émission The Colbert Report, où il interprétait une version fictive de lui-même, Colbert présentera l'émission dans son propre rôle[7].

Colbert a reçu de la production un contrôle presque total de son émission, CBS n'ayant imposé que quelques détails concernant le format[8]. Colbert a emmené avec lui la plupart de son équipe du Colbert Report sur le Late Show[8], et a aussi embauché quelques outsiders comme Daniel Kibblesmith ou Brian Stack, qui a travaillé par exemple avec l'humoriste et animateur Conan O'Brien[9].

En juin 2015, l'article défini « The » a été rajouté au titre de l'émission, qui devient alors « The Late Show » au lieu du « Late Show. » Peu après, Jon Batiste est choisi comme leader du groupe musical de l'émission, Stay Human (en) ; ils succèdent respectivement à Paul Shaffer et au CBS Orchestra qui avaient participé au Late Show de Letterman depuis 1993[10].