Super Bowl LVI

Les Rams de Los Angeles sont la deuxième équipe à disputer un Super Bowl dans son propre stade après les Buccaneers de Tampa Bay au terme de la saison 2020. Les Rams sont cependant considérés comme l'équipe visiteuse et ils choisissent de jouer le match avec un nouvel uniforme composé d'un maillot blanc et d'un pantalon jaune[16] - [17].

Dirigés pour la 5^e année consécutive par l'entraîneur principal Sean McVay, ils terminent la saison régulière avec un bilan de 12 victoires pour 5 défaites. Ils participent à leur 5^e Super Bowl (bilan de 1 victoire pour 3 échecs), le 3^e lorsque la base de la franchise est située à Los Angeles et le 2^e sous les ordres de McVay. La franchise a également remporté 2 finales du championnat NFL (avant l'ère du Super Bowl), la première en 1945 sous le nom des Rams de Saint-Louis et le second en 1951 lors du premier séjour de la franchise à Los Angeles (voir tableaux ci-dessous)[18].

Après la défaite au Super Bowl LIII, le quarterback Jared Goff subit une baisse de régime ce qui induit de vives tensions avec son entraîneur[19]. Avant le début de la saison 2021, il est échangé aux Lions de Détroit contre le quarterback vétéran Matthew Stafford (12 saison NFL) et deux choix de 1^er tour et un choix de 3^e à la draft. Choisi en tout premier choix lors de la draft 2009 de la NFL par les Lions, Stafford n'avait terminé que 3 saisons avec un bilan positif et n'avait jamais participé aux séries éliminatoires de la NFL. Il apparaissait néanmoins dans le Top 20 des statistiques principale concernant l'attaque à la passe. Il était considéré comme mieux adapté au jeu de Los Angeles[20]. Les Rams réalisent également une importante acquisition avant le début de saison en échangeant des choix de 2^e et 3^e tour aux Broncos de Denver contre le linebacker Von Miller (6 sélections au Pro Bowl)[21]. De plus, quelques semaines plus tard, la franchise signe lors de la free agency, le wide receiver Odell Beckham Jr. (3 sélections au Pro Bowl) libéré par les Browns de Cleveland[22].

Au terme de la saison régulière, l'attaque des Rams est classée 9^e de la ligue en nombre de yards (6 325) et 8^e à égalité avec les Bengals de Cincinnati au nombre de points inscrits (460)[23].

Stafford réalise sa meilleur saison NFL au nombre de touchdowns inscrits (41), au pourcentage de passes complétées (67,2) et à son évaluation QB (102,9 - sans tenir compte de celle obtenue en 2019 dont sa saison fut raccourcie à la suite d'une blessure) même s'il est le premier quarterback de la ligue au nombre de passes interceptées (17)[24]. Il établit également les records de la franchise eu nombre de passes réussies (404) et de yards gagnés à la passe (4 886) et égalise celui au nombre de touchdowns inscrits à la passe[25].

Le wide receiver Cooper Kupp, désigné joueur offensif NFL de la saison[26], devient le 4^e joueur de l'histoire de la NFL et le 1^er depuis 2005 à obtenir la triple couronne en menant les statistiques au nombre de réceptions (145), au nombre de yards gagnés en réceptions (1 947) et au nombre de touchdowns inscrits à la suite d'une réception (16)[27]. Les deux premières de ces statistiques sont les deuxièmes meilleurs de l'histoire de la ligue[28].

Ses deux meilleurs équipiers ont été le wide receiver Van Jefferson (802 yards et 6 touchdowns en réception) et le tight end Tyler Higbee (560 yards en réception). Odell Beckham Jr. quant à lui a compilé 537 yards et 5 touchdowns en réception réussissant à combler l'absence du wide receiver Robert Woods blessé.

Le meilleur coureur de l'équipe a été le running back Sony Michel (845 yards) acquis aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre après la blessure aux ligaments du tendon d'Achille de Cam Akers lequel ne revient dans l'effectif que juste avant le début des playoffs[29] - [30]. Le running back Darrell Henderson (en) avait gagné 688 yards à la course avant qu'il ne se blesse en 16^e semaine. Quant à la ligne offensive, elle est emmenée par le vétéran Andrew Whitworth (16 saisons NFL) lequel avait été membre des Bengals de Cincinnati au cours de ses 11 premières saisons NFL[31].

Au niveau de la défense, les Rams sont classés 17^e au nombre de yards concédés (5 863) et 15^e au nombre de points accordé (372)[32]. Les nominés au Pro Bowl étaient le defensive tackle Aaron Donald (8^e sélection, 12½ sacks) et le cornerback Jalen Ramsey (5^e sélection, 4 interceptions)[30]. Le safety Taylor Rapp (en) a également réussi quatre interceptions, meilleure performance de son équipe avec Jale Ramsey. Les linebackers Leonard Floyd (9½ sacks) et Miller (5 sacks) ont été les compléments idéaux d'Aaron Donald. Le tandem de safety formé par Jordan Fuller (en) (58 tacles en solo, 108 au total) et Taylor Rapp (51 tacles en solo, 81 au total) possèdent les meilleurs statistiques de l'équipe en termes de tacles. Pour pallier la blessure du safety Fuller incapable de disputer les playoffs, les Rams ont signé Eric Weddle (6 sélections au Pro Bowl) lequel était à la retraite depuis deux saisons[33] - [34].

Au niveau des équipes spéciales, le kicker Pro Bowler Matt Gay mène les statistiques NFL au pourcentage de réussite de field goal (94,1 %)[35].

• Match de Wild card : Les Rams battent les Cardinals de l'Arizona, leur rivaux de la division NFC West, sur le score de 34–11, première victoire en play-offs pour Stafford[36] ;
• Tour de division : Après avoir mené 27-3 contre les Buccaneers de Tampa Bay (champions sortants) , les Rams commettent une série de fumble qui permet aux Bucs d'égaliser à 42 secondes de la fin du match. Néanmoins, Stafford gagne 63 yards en deux passes réussies vers Cooper Kupp ce qui permet au kicker Matt Gay d'inscrire le field goal de la victoire (27-24)[37] ;
• Finale de conférence NFC : Les Rams sont opposés à leurs rivaux de la division NFC West les 49ers de San Francisco qui les avaient battus en saison régulière. Le quarterback des 49ers, Jimmy Garoppolo, avait remportés leurs 6 dernières rencontres[38]. Menés 7-17 à l'entame du dernier quart temps, les Rams inscrivent 13 points d'affilée pour mener au score (30-17) à 2 minutes de la fin du match. Lors de la dernière série des 49ers, Aaron Donald met la pression sur le QB Garoppolo lequel tente une passe. Celle-ci est interceptée par le linebacker Travin Howard (en) et donne finalement la victoire à Los Angeles[39].

Les Bengals de Cincinnati étant considérés comme équipe à domicile, ils ont choisi de jouer avec leur maillot traditionnel noir avec le pantalon blanc[16] - [17].

Les Bengals de Cincinnati dirigés pour la troisième année consécutive par l'entraîneur Zac Taylor ont terminé la saison régulière 1^er de la Division AFC North avec un bilan de 10 victoires pour 7 défaites[40]. Ils participent au troisième Super Bowl de leur histoire après les deux défaites encourues lors du Super Bowl XVI (saison 1981) et le Super Bowl XXIII (saison 1988) contre les 49ers de San Francisco et leur quarterback Joe Montana. La franchise ensuite connait une traversée du désert pendant trois décades. Elle n'avait plus gagné un match de play-offs depuis la saison 1990 (voir tableau ci-dessous)[41].

Avant le début de la saison 2021, les Bengals étaient considérés comme peu susceptibles de se qualifier pour le Super Bowl[42]. Ils avaient terminé les trois saisons précédentes derniers de leur division et ne s'étaient plus qualifiés pour les play-offs depuis la saison 2015. De plus, la première saison sous les ordres de Taylor (2019) s'était terminée avec le pire bilan de la Ligue soit 2 victoires pour 14 défaites.

Néanmoins, cette saison désastreuse leur permet d'obtenir le tout premier choix de la draft 2020 et ils y sélectionnent le quarterback Joe Burrow, vainqueur du Trophée Heisman[43] - [44]. Burrow affichait de bonnes statistiques en tant que débutant (rookie), mais il n'avait gagné que deux matchs avant sa blessure au genou. Lors de la draft 2021 de la NFL, la franchise sélectionne en 5^e choix global le wide receiver Ja'Marr Chase, coéquipier de Burrow à LSU lors de leur victoire au College Football Championship Game 2020[45]. Cette sélection a généré un sentiment mitigé car, bien qu'il ait développé une relation solide avec Burrow à LSU, les analystes estimaient que Cincinnati avait davantage besoin d'un joueur de ligne offensif[46] - [47] - [48] - [49]. Lors de cette draft, la franchise sélectionne également lors du 5^e tour le kicker Evan McPherson[50]. En défense, les Bengals signent lors de la free agency, le defensive end Trey Hendrickson lequel sortait d'une saison exceptionnelle avec les Saints de La Nouvelle-Orléans[51] et le tacle défensif Larry Ogunjobi. B. J. Hill (en), un autre tacle défensif, est transféré des Giants de New York[52] - [53] - [54].

La réunion de Burrow et de Chase ramène le succès chez les Bengals, l'attaque passant de la 29^e place en 2020 (bilan de 5 116 yards gagnés et de 311 points inscrits) à la 13^e place en 2021 (6 145 yards gagnés et 460 points inscrits)[55] - [23]. Au terme de sa première saison complète en NFL, Burrow affiche le meilleur taux de passes réussies (70,4 %) avec une moyenne de yards gagnés par passe atteignant les 8,9 yards. Cependant, il mène aussi la ligue au nombre de sacks subis (51)[56] - [57]. Il établit les records de sa franchise avec 4 611 yards gagnés et 34 touchdowns inscrits à la passe sur une saison ainsi que le plus grand nombre de yards gagnés à la passe sur un match (525)[58]. Avant le Super Bowl, il se voit décerner le prix NFL du joueur ayant effectué le meilleur retour à la compétition de la saison[26].

Désigné meilleur joueur offensif débutant (rookie) de l'année[26], Ja'Maar Chase se classe 4^e de la NFL au nombre de yards gagnés en réception (1 455) et 3^e au nombre de touchdowns inscrits en réception (13) sur une saison. Ces deux performances le classent 1^er de la conférence AFC[59]. Le nombre de yards gagnés en réception par Chase en 2021 a fait de lui le rookie le plus performant de la NFL depuis l'ère des Super Bowls. Il possède également le record NFL de yards gagnés en un match par un rookie (266)[60]. Le complément de Chase au poste de wide receiver a été Tee Higgins lequel a compilé 1081 yards en réception, faisant des Bengals une des cinq franchises avec deux joueurs à plus de 1 000 yards gagnés en réception[61] - [59]. Le troisième wide recever Tyler Boyd qui affiche un bilan de 828 yards et 5 touchdowns en réception[62]. Le tight end C. J. Uzomah (en), indisponible la plupart de la saison précédente à la suite d'une rupture des ligaments croisés antérieurs, réalise sa meilleur saison avec des records en carrière au niveau des yards gagnés (493) et des touchdowns inscrits (5) en réception[63]. Le running back Pro Bowler Joe Mixon est classé 3^e de la Ligue en nombre de yards gagnés à la course (1 205) et 4^e en nombre de touchdowns inscrits à la course (13). Il comptabilise également 314 yards et 3 touchdowns en réception[64].

La défense de Cincinnati se classe 18^e au nombre de yards concédés (5 964) et 17^e au nombre de points encaissés (376). Trey Hendrickson se classe 5^e de la Ligue au nombre de sacks effectués (14) ce qui lui a valu sa première sélection au Pro Bowl[65]. La ligne défensive est complétée par les tacles défensifs B. J. Hill (5½ sacks et un total de 50 tacles), Ogunjobi (7 sacks et un total de 49 tacles) et le defensive end Sam Hubbard (7½ sacks et un total de 62 tacles)[40]. Le linebacker Logan Wilson mène son équipe au nombre d'interceptions (4) et au nombre total de tacles (100) tandis que le safety Jessie Bates III mène son équipe au nombre de tacles en solo (62)[61]. Le kicker Evan McPherson, sélectionné dans l'équipe type des rookie 2021 (2021 PFWA All-Rookie Team), a établi les records de la franchise du plus grand nombre de field goals de plus de 50 yards inscrits sur une saison (9) et du plus long field goal inscrit (58 yards)[66].

• Match de Wild card : La victoire 26-19 contre les Raiders de Las Vegas est la première en play-offs depuis 1990[67]. Malheureusement, la blessure au pied encourue par Ogunjobi met un terme à sa saison[68]. Cette victoire a été sujette à controverse à la suite d'une passe de Joe Burrow vers Tyler Boyd qui, semblait-il, avait été sifflée morte par un officiel avant que Boyd n'effectue la réception[69].
• Tour de division : Victoire 19-16 contre les Titans du Tennessee, équipe classée n^o 1 de AFC, à la suite d'un field goal inscrit par le kicker Evan McPherson à la dernière seconde du match. Cette victoire est la première en déplacement lors d'un match de play-offs[70]. Le QB Joe Burrow est plaqué (sack) à neuf reprises lors de ce match égalant le record détenu depuis 1993 par Warren Moon pour un match de play-offs. Il devient ainsi le premier quarterback avec ce record à gagner un match de play-offs[71]. Evan McPherson devient le premier kicker à inscrire au moins 4 field goals au cours de plusieurs match de play-offs de la même saison[72].
• Finale de conférence AFC : Les Bengals sont opposés aux Chiefs de Kansas City, équipe ayant remporté les deux dernière finales de conférence NFC. Menés 3-21 en fin de première mi-temps, ils effectuent une remontée spectaculaire et mènent 24-21 dans le 4^e quart temps. Les Chiefs égalisent cependant et le match se joue en prolongation. Les Chiefs gagnent la possession du ballon. Néanmoins, le safety Vonn Bell (en) intercepte une passe du quarterback Patrick Mahomes. Le kicker McPherson inscrit ensuite un field goal de 31 yards donnant la victoire aux Bengals[73]. Le déficit de 18 points remonté par les Bengals égale celui réussit par les Colts d'Indianapolis en 2006. Il est le plus important de l'histoire de la finale de conférence AFC[74].

• 
  Matthew Stafford, quarterback des Rams.
• 
  Joe Burrow, quarterback des Bengals.

Cincinnati remporte le toss mais décide de débuter la 2^e période avec la possession du ballon. Les deux premières séries ne donnent rien et une tentative de 4^e down à la passe par Joe Burrow (QB) échouant, les Rams récupèrent le ballon sur leur 49 yards. Ils ouvrent le score par Oldell Beckham Jr. (WR) qui réceptionne dans l'end-zone un ballon lancé sur 17 yards par le quarterback Matthew Stafford (7-0). Après deux séries improductives, les Bengals débutent leur drive sur leur 30 yards. Lors du deuxième jeu, Burrow réussit une passe de 46 yards vers Ja'Marr Chase (WR) les plaçant sur la ligne des 11 yards adverses. Burrow effectue trois passes incomplètes et les Bengals réduisent le score par un field goal du kicker Evan McPherson (3-7). Les Rams terminent le 1^er quart temps sur leurs 24 yards après une course négative du running back Cam Akers[79].

Dès le début du 2^e quart temps, après un échec de passe de Stafford vers Cooper Kupp (WR), les Rams enchainent avec une réception de 35 yards par Beckham Jr. et une seconde de 25 yards par Darrell Henderson (RB). Se retrouvant en red-zone sur les 16 yards de Cincinnati, les Rams progressent de 5 yards par une course d'Henderson avant que Kupp n'inscrivent un touchdown à la suite d'une passe de 11 yards de Stafford. La tentative de conversion à un point échoue, le punter Johnny Hekker réceptionnant mal le snap et lançant le ballon qui est finalement intercepté par le linebacker Germaine Pratt (13-3). Sur la série suivante, les Bengals gagnent 75 yards en 14 actions, Burrow réussissant ses 5 passes pour un gain cumulé de 38 yards et Joe Mixon (RB) gagnant 26 yards en 6 courses. Sur le dernier jeu, Mixon reçoit le ballon par une passe arrière de Burrow. Il le lance vers Tee Higgins (WR) qui inscrit un touchdown de 6 yards (10-13). Au cours de la série suivante, Odell Beckham Jr. se blesse au genou et doit quitter définitivement le terrain. Une tentative de passe profonde de Stafford est interceptée par le safety Jessie Bates. Les Bengals se retrouvent en possession du ballon sur leurs 10 yards mais n'en profitent pas et rendent rapidement le ballon à 42 secondes de la fin du match. Les Rams ne font pas mieux et la mi-temps se clôture lorsque Burrow met un genou à terre (Rams, 13-10)[79].

Cincinnati va mener au score pour la première fois du match après le premier jeu de la 2^e mi-temps, Burrow lançant le ballon profondément le long de la touche vers Tee Higgins. Juste avant de réceptionner le ballon, ce dernier profite d'une chute du defensive back Jalen Ramsey . Il file vers l'en-but inscrivant un touchdown de 75 yards. Bien que les images vidéos montrent clairement Higgins agrippant la grille du casque de Ramsey, aucune pénalité n'est sifflée et le touchdown est accordé (Bengals, 17-13). Les choses vont vite empirer pour les Rams puisque, lors du premier jeu de la série suivante, une passe de Stafford non captée par son receveur Ben Skowronek est interceptée par le defensive back Chidobe Awuzie sur la ligne des 32 yards des Rams. Cincinnati doit néanmoins se contenter d'un nouveau field goal de 38 yards d'Evan McPherson (Bengals, 20-13). La série suivante des Rams comporte 11 jeux pour un gain cumulé de 52 yards, Stafford réussissant 4 de ses 5 passes. Elle se termine par un field goal de 41 yards réussi par le kicker Matt Gay à 06:02 minutes de la fin du 3^e quart temps (Rams, 16-20). Les punts s'enchainent et le quart temps s'achève après un gain de 5 yards à la course de Cam Akers (RB) qui positione les Rams sur les 47 yards adverses[79].

Les Rams rendent néanmoins le ballon aux Bengals en début de 4^e quart. Le jeu devient haché et les équipes se renvoient le ballon sans réellement bien progresser. Les Rams débutent alors une série sur leurs 21 yards et se retrouvent rapidement avec une « 4^e tentative et 1 » qu'ils réussissent grâce à une course de Cooper Kupp. Ils se retrouvent dans le terrain adverse trois jeux plus tard. Mieux, ils arrivent rapidement sur les 24 yards adverses à la suite d'une passe de 22 yards vers Kupp. Ils entrent ensuite dans la red zone à nouveau grâce à une passe de 8 yards vers Kupp. Après le temps mort automatique des 2 minutes, Stafford rate trois passes consécutives mais une faute (holding) commise par le linebacker Logan Wilson redonne aux Rams une 1^re tentative. Un touchdown est annulé à la suite de pénalités sifflées à charge des deux équipes. Le defensive back des Bengals, Eli Apple, commet alors une passe d'interférence qui permet aux Rams de se retrouver à 1 yard de l'en-but. Deux jeux plus tard, Stafford trouve à nouveau Cooper Kupp qui inscrit le touchdown permettant aux Rams de mener 23-20 à 1:25 de la fin du temps règlementaire. Les Bengals débutent leur série sur leurs 25 yards. Ils gagnent rapidement 26 yards (passe de 17 yards de Burrow vers Chase et passe de 9 yards vers Boyd). Après une passe incomplète, les hommes de ligne Aaron Donald et Greg Gaines neutralisent le running back Samaje Perine qui ne gagne pas de terrain. Les Bengals se trouvent en « 4^e tentative et 1 » et décident de jouer une action à la passe. Burrow est néanmoins agrippé par Donald qui tente de l'emmener au sol. Une passe désespérée et trop courte de Burrow vers Perine rend définitivement la possession du ballon aux Rams qui feront tourner l'horloge pour remporter le match.

Le wide receiver Cooper Kupp est désigné MVP (Most Valuable Player) du Super Bowl LVI[80].

Matthew Stafford a réussi 26/40 passes pour un gain cumulé de 283 yards et 3 touchdowns malgré 2 interceptions. Cooper Kupp a été sa cible favorite, avec 8 réceptions pour 92 yards et 2 touchdowns auxquels il faut ajouter une course de 7 yards. Le defensive lineman Aaron Donald et le linebacker Von Miller ont tous deux effectué 7 sacks sur le match.

Burrow a réussi 22/33 passes pour un gain cumulé de 263 yards et 1 touchdown. Tee Higgins a été sa cible favorite avec 4 réceptions pour un gain de 100 yards et 2 touchdowns. Ja'Marr Chase a effectué 5 réceptions pour un gain cumulé de 89 yards. Avec 72 yards, Joe Mixon est celui qui a gagné le plus de yards à la course lors du match. Il a également effectué 5 réceptions pour un gain minime de 1 yard et a réussi une passe de touchdown.

Le 30 septembre 2021, Pepsi et Roc Nation annoncent que Dr. Dre, Snoop Dogg, Eminem, Mary J. Blige, et Kendrick Lamar assureront la mi-temps. A noter que Mary J. Blige avait déjà participé à la mi-temps du Super Bowl XXXV (en 2001)[81] - [82]. C'est la première fois que des artistes du rap sont têtes d'affiche de la mi-temps du Super Bowl[83], d'autant plus que ces cinq vedettes ont été rejointes sur scène par deux autres ténors du rap américain : 50 Cent et Anderson .Paak[83] et que les rappeurs sourds Sean Forbes et Warren Snipe (en) se sont chargé d'une traduction du spectacle en langue des signes américaine[84].

Le spectacle a été produit par Jesse Collins et Roc Nation et réalisé par Hamish Hamilton ce dernier étant à la réalisation des Super Bowl depuis 20 ans.

Cette mi-temps a reçu les éloges des critiques tout autour du monde. Aux États-Unis, le magazine Rolling Stone le classe comme quatrième meilleure mi-temps de l'histoire du Super Bowl, derrière celle de Beyoncé[85]. En Angleterre, BBC News estime que « jamais personne n'oubliera Dr. Dre »[86]. De même, le quotidien The Guardian a attribué cinq étoiles sur cinq au spectacle[87]. En Espagne, El País évoque une « incroyable » mi-temps[88].

Les différents médias ont aussi remarqué les différents actes de militantisme plus ou moins cachés dans la performance, avec en particulier, le genou à terre d'Eminem à la fin de « Lose Yourself » qui n'aurait pas été validé par la NFL[83].

Le spectacle a été vu en direct par 103,4 millions de personnes, soit 7 % de plus que l'an passé. C'est un peu plus que les 101,1 millions de personnes qui ont regardé le match[89].

Après le spectacle, le nombre d'écoutes des musiques de Dr. Dre a bondi de 185 % sur Spotify. De même, le nombre d'écoute de « No More Drama » par Mary J. Blige a augmenté de 520 % et celui de « Alright » de Kendrick Lamar de 250 %[90]. Le lendemain, « Lose Yourself » est dans les dix chansons les plus écoutées sur Spotify (pour la première fois depuis sa sortie en 2002)[91].

1. « The Next Episode » (Dr. Dre et Snoop Dogg)
2. « California Love » (Dr. Dre et Snoop Dogg)
3. « In da Club » (50 Cent)
4. « Family Affair » (Mary J. Blige)
5. « No More Drama » (Mary J. Blige)
6. « M.A.A.D City » (Kendrick Lamar)
7. « Alright » (Kendrick Lamar)
8. « Forgot About Dre » (Eminem et Kendrick Lamar)
9. « Lose Yourself » (Eminem avec Anderson .Paak à la batterie)
10. « I Ain't Mad at Cha » (instrumental) (Dr. Dre)
11. « Still D.R.E. » (Dr. Dre, Snoop Dogg, Eminem, Mary J. Blige, Kendrick Lamar, et 50 Cent)

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• (en) Site officiel du Super Bowl