Streedagh Strand

Les trois navires appareillent dans l'escadre du Levant avec le reste de l'Armada depuis Lisbonne le 29 mai 1588. Le Lavia (port d'attache : Venise) est réquisitionné le 16 février de cette année à Lisbonne ; La Juliana (port d'attache : Barcelone), le 16 décembre 1586 en Sicile ; la Santa Maria de Vison (port d'attache : Raguse/Dubrovnik) le 6 mai 1587 à Naples. L'escadre du Levant se compose de 10 navires et compte un effectif de 767 marins et un total de 2 780 soldats.

De gros navires marchands les accompagnent qui sont destinés à transporter les hommes et l'équipement nécessaires à l'invasion de l'Angleterre, l'escadre du Levant étant sous le commandement de Don Martín de Bertendona. L'escadron incorpore donc certains des plus gros moyens de transport de l'Armada. Le Lavia a à son bord Martin de Aranda, le juge-avocat général de la flotte. C'est à lui que De Cuellar est confié après sa condamnation en cour martiale.

Ces navires sont des caraques, qui comptent souvent parmi les plus gros navires de leur époque, privilégiées par les marchands en raison de leurs grandes cales à marchandises. Il existe une certaine confusion sur la signification du tonnage, indication correspondant à un fardeau, la pratique variant, mais c'est l'interprétation la plus probable. Les trois manifestes de navires sont les suivants :

La Santa Maria de Vison de y Biscione compte 18 canons, 70 marins, 236 soldats et 666 tonnes de personnes déplacées. Il fonctionne peut-être comme un navire-hôpital et a donc pu avoir plus de passagers à bord que le montant officiel. Pendant le voyage, la moitié des fournitures médicales sont transférées au Santa Maria de Vison depuis le Casa de Paz, jugé ingouvernable.

La Lavia, un navire marchand vénitien de Naples et vice-amiral de l'escadre, compte 25 canons, déplace 728 tonnes, a un équipage de 71 marins et transporte 271 soldats.

La Juliana est un navire marchand catalan de Barcelone ; 32 canons, 860 tonnes déplacés; construit en 1570, il compte 65 membres d'équipage et environ 290 soldats ; entre 325 et 520 tonnes de matériel de siège et de lourds canons — peut-être à utiliser contre des fortifications — sont à bord. Les canons récupérés sur le site de l'épave 1 montrent la Madrona de Barcelona (en) et portent la marque du fondeur génois Gioardi Dorino II, qui la confirment comme l'épave de la Juliana.

Au total, les trois navires déplacent 2 254 tonnes et transportent un minimum de 807 soldats et 206 marins, soit un effectif minimum estimé à 1 013 personnes à bord des navires au moment du naufrage. Ce nombre est probablement considérablement plus élevé du fait des transferts depuis des navires endommagés ou perdus.

Les navires subissent de lourds dommages lors des combats dans la Manche où l'escadre du Levant est l'un des premiers engagés. Ils se sont également libérés de leurs ancres principales après le contact avec des brûlots anglais juste avant la bataille de Gravelines. Ces facteurs, qui s'ajoutent aux difficultés rencontrées par ces caraques pour naviguer au vent, et à leur manque d'équipement lourd pour naviguer dans l'Atlantique Nord, en font la partie la plus vulnérable de la flotte.

Incapable de contourner la pointe rocheuse Erris head située au nord-ouest de l'Irlande contre une tempête soufflant du sud-ouest, l'escadre est drossée vers la côte, à Cairbre, dans le comté de Sligo. Le 17 septembre, les navires jettent l'ancre à trois kilomètres au large et se préparent à surmonter la tempête. Le 21 septembre, la tempête s’aggrave et prend la direction ouest/nord-ouest, pour laquelle les navires n’ont pas d’abri. Frappés de plein fouet par une mer énorme, câbles rompus et les navires sont drossés sur le rivage où ils se brisent rapidement. La scène est décrite par le témoin oculaire et survivant Francisco de Cuéllar[note 1]:

« ..et ne pouvant traverser ou doubler cap Clear, en Irlande, à cause de la violente tempête qui s'était abattue sur la proue, il a été obligé d'atterrir avec ces trois navires, qui, comme je le dis, étaient de la plus grande taille, et de s'ancrer à plus d'une demi-lieue du rivage, où nous sommes restés pendant quatre jours sans pouvoir faire de provisions, ni même faire quoi que ce soit. Le cinquième jour, nous avons eu une si grande tempête sur le barrot, avec une mer qui montait jusqu'au ciel, de sorte que les cordages ne pouvaient plus tenir pas plus que les voiles nous servir et nous avons été conduits à terre avec les trois navires sur une plage, couverts avec du sable très fin, fermée d'un côté et de l'autre par de gros rochers. La sorte n'a jamais été vu, en moins d'une heure, nos trois navires ont été complètement démantelés, moins de trois cents hommes ont survécu. Plus d'un millier d'entre eux se sont noyés, parmi eux de nombreuses personnalités importantes, capitaines, messieurs et officiers réguliers ... de nombreux hommes se sont noyés à l'intérieur des navires, tandis que d'autres ont sauté dans l'eau pour ne plus remonter »

— Francisco de Cuellar, 1591, Anvers

Le site se répartit en trois sites approximativement parallèles au rivage, marqués par l’équipe de découverte comme sites 1, 2 et 3. L’état de conservation des épaves n’est pas connu mais on pense qu’il est très bon, à la fois en restes organiques et en restes des coques de bois articulés des navires jusqu’à présent enregistrés. D'autres fouilles ont lieu en 2015 après la découverte d'épaves en bois sur le rivage[2]. Six canons sont récupérés, soit neuf au total à ce jour récupérés de l'épave de la Juliana[3].

Streedagh Strand, épave affleurante connue sous le nom de Butter Boat; en fait le Greyhound, un bateau de commerce côtier de Whitby, dans le Yorkshire, qui coula dans une tempête en décembre 1770[4].

Le site est unique au monde et représente une préservation sans précédent de trois navires de la fin du XVI^e siècle dans un endroit côtier. La surveillance et les levés se poursuivent car les épaves se trouvent dans un environnement vulnérable à haute énergie fréquemment exposé aux tempêtes [3].

L'événement du naufrage est commémoré chaque année dans le village de Grange par un festival. En 2018, un nouveau centre d'accueil des visiteurs racontant l'histoire des épaves a été ouvert[5].

Une autre épave sur la plage, visible à marée basse et connue sous le nom de "butter boat", était supposée lié à l'Armada, mais des tests archéologiques en 2016 ont montré qu'il s'agissait d'une épave du XVIII^e siècle [6].

Francisco de Cuellars aventures dans le Connacht et l'Ulster