Statue d'évêque de Saint-Libert

La chapelle Saint-Libert a été rénovée aux alentours des années 1480-85, puisque des analyses des bois de la charpente (dendrochronologie) effectuées lors des fouilles, indiquent une coupe du bois lors de l'hiver 1483[1]. La volonté de rénover cette chapelle du XIIe siècle, n'est pas documentée. Toutefois, on observe des travaux de rénovations généralisés , à l'échelle de la ville de Tours vers la fin du XVe siècle. Ces multiples reconstructions ont pu être justifiées par les dégâts occasionnés par la guerre de Cent Ans et un retour à une période plus stable pour la ville. De plus, on peut penser que l’installation des rois de France au château du Plessis, et l’arrivée de la cour en ville ont pu apporté de nouveaux fonds pour la construction. Pendant cette période faste, la chapelle, appartenant à l’abbaye de Preuilly-sur-Claise, aurait pu être encore une aumônerie[2] que l’on aurait souhaité embellir. Si cette hypothèse se tient, la commande de la statue irait de pair avec la supposée fonction hospitalière de la chapelle, et de son nouveau décor.

La statue a été retrouvée dans un état de conservation exceptionnel, à l'exception de sa tête ainsi que ses avant-bras qui ont été manifestement buchés. La mutilation de la statue est vraisemblablement à mettre en rapport avec le vandalisme protestant de 1562. Dès les années 1530-50, plusieurs vagues iconoclastes ont frappé les cités épiscopales. Il s’agissait tout d’abord d’actes isolés qui répondaient à l’appel de Calvin concernant l’adoration des images. En 1562, la ville de Tours est assiégée pendant cent jours par les Protestants, et de nombreux lieux sacrés sont mis à sac. Bien que leur siège soit de courte durée, ils sont déterminés à renverser la doctrine catholique, et se débarrassent violemment de toute la liturgie catholique : statues, costumes, orfèvreries, orgues… ; tout le mobilier des églises est systématiquement visé.

Funérailles de Philippe le Bel

En 1613, la chapelle est vendue à un chanoine du nom de Robert Lhermine qui la cède ensuite à la congrégation de l’Oratoire vers 1617. Les bâtiments du domaine de Saint-Libert sont sûrement en ruine en 1613 lors de l'acquisition. La statue d’évêque mutilée a certainement été retrouvée à cette occasion et c’est sans doute en même temps que l’autel est reconstruit. On peut supposer que le précédent avait dû être détruit, ou endommagé. Pendant les éventuels travaux de réfection, les prêtres de l'Oratoire auraient enterré la statue décapitée sous le nouvel autel. Elle a bénéficié d’une inhumation rituelle : cette statue a certainement été bénie lors de son installation initiale et bien que mutilée, elle ne pouvait, être détruite ou jetée puisqu’elle avait été le support d’une pratique dévotionnelle. Elle a été posée sur le dos, et a été entourée de pierres comme pour délimiter son tombeau. Ce traitement humanisant de la statue a pour but de réconcilier la chapelle qui avait été souillée par la possible installation des protestants ou par les nombreux actes de vandalisme qui accompagnèrent le siège de la ville en 1562. La statue est traitée comme une relique, et sa sainteté s’étend ainsi à toute la chapelle. Il s’agit en quelque sorte d’une depositio qui agirait comme celle d’un corps saint. L’enluminure de Jean Fouquet qui représente les funérailles de Philippe le Bel à Saint-Denis, illustre l’inhumation royale dans le chœur même de la basilique, et devant l’autel. Ainsi, le traitement que reçoit cette statue s’inspire directement de la pratique de l’inhumation ad sanctos. Le chevet de la chapelle ayant été détruit lors de l’ouverture de l’impasse de la Bretonnerie sur le quai, la découverte de cette statue est fortuite.

La statue d'évêque de Saint-Libert

L’identification du personnage relève du seul indice qui nous soit parvenu : les deux fanons provenant d’une mitre d’évêque sont sculptés sur le revers de la statue. Cet élément est le seul pouvant attester du statut épiscopal du personnage puisque que sa tête a été décapitée et ses avant-bras, qui devaient tenir des attributs du type crosse épiscopale, ont été amputés lors des destructions protestantes. Comme la chapelle est dédiée à saint Libert, il n’est pas impossible que la statue le représente. Saint Libert est un ermite de l’abbaye de Marmoutier, connu pour ses actions de guérisseur. Il meurt à la fin du VIe siècle, à Marmoutier. Bien que saint Libert n’ait jamais assuré la fonction d’évêque, il est probable que l’on ait fait porter à ce personnage l’habit de l'évêque, à un moment où son identité n'est pas encore tout à fait aboutie. C'est André Vauchez[4] qui a mis en lumière le phénomène de cléricalisation des figures saintes à la fin du Moyen Âge. Il s'agit d'une pratique dans laquelle, on donne aux saints les attributs de la prêtrise. C'est un moyen pour les ecclésiastiques de remettre en valeur le rôle du prêtre dans la société, face à la montée du pouvoir des laïcs. Parallèlement, Roland Recht[5] signale l'apparition de la commande on spec à la fin du Moyen Âge. Les sculpteurs commençaient ainsi à produire un certain nombre d'images génériques, pour atteindre une clientèle plus large, et destinées à d’adapter ensuite au décor prévu. Cela expliquerait l'iconographie commune de cette sculpture. Ces deux aspects de la production statuaire médiévale, nous fait opter pour une représentation du saint Libert.

Jean Fouquet, Sacre de Charlemagne, Grandes Chroniques de France, Tours, vers 1455-1460, BnF, fol. 89v.

Le costume et les couleurs employées : le manteau rouge bordé d'ocre et le mors de chape en lanière ocre, rappellent fortement une autre enluminure de Jean Fouquet, le Sacre de Charlemagne. En plus de conforter nos hypothèses sur l'iconographie, cette ressemblance frappante nous permet d'attribuer cette sculpture à un imagier tourangeau bien au fait des pratiques de Fouquet[6], puisque la manière dont l'amict est sculpté, en forme d'ovale arrondi, n'apparaît à notre connaissance, que chez Fouquet. Cela nous permet de proposer une datation de cette statue entre 1460 et 1480.

Évêque de Limeray

Plus largement, le contexte artistique tourangeau nous permet de rattacher cette sculpture à l'école de la vallée de la Loire dont on conserve quelques sculptures similaires. Le traitement du drapé, la forte attention au détail, et la qualité générale de la taille, apparaissent liés à l’œuvre de Michel Colombe, ce qui fait penser qu'elle serait issue de son atelier. De plus, le chantier de la façade de la cathédrale Saint-Gatien de Tours, initié en 1430, a attiré une nombreuse main-d’œuvre qualifiée dont on pense que ce sculpteur serait issu. Il n'y a néanmoins, aucune source pour attribuer cette sculpture avec certitude.