Stalactite de glace

Goutte d'eau se congelant.

La stalactite de glace se forme quand la glace, la neige fondante ou de la pluie verglaçante fait ruisseler de l'eau d'une surface vers un coin (typiquement une toiture). Cette fusion est due à la chaleur du soleil ou toute autre source de chaleur (telle que celle s'échappant de l'intérieur d'un bâtiment chauffé), tandis que le regel se produit au contact d'une zone à la température inférieure à 0 °C (tel sous le rebord d'un toit où l'ombre ou le vent provoquent un refroidissement).

Sa croissance est causée par la diffusion thermique de la stalactite qui est en général dans un environnement plus froid, ce qui fait fondre sa surface plus chaude en une fine couche liquide ; une colonne d'air montante s'échappe de cette surface si bien que cette convection fait recongeler la couche. Si le processus de congélation et de décongélation se poursuit par apport continuel d'eau ruisselante, la stalactite glacée croît en longueur et en épaisseur[2]. Cette croissance peut atteindre un poids dangereux : elle peut endommager gravement l'intégrité structurelle de l'objet auquel elle est suspendue ou peut percer tout objet lors de sa chute, au point de tuer un homme.

Lorsque le processus de décongélation est plus important que celui de congélation, de l'eau liquide tombe de la stalactite sous forme de gouttes. Celles-ci peuvent former une stalagmite si elles atteignent une surface dont la température est inférieure à 0 °C.

La « stalactite typique » est un cône généralement droit et pointu (forme naturelle de carotte), mais s'il y a du vent ou si l'eau tombe très lentement, elle peut s'arrondir ou s'incurver.

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  Stalactites de verglas sur un buisson
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  Stalactites sur un toit
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  Gros plan sur une stalactite
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  Verglas sur une feuille après une pluie verglaçante comportant des stalactites de formes variées
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  Stalagmite de glace