Stèles frontières d'Akhenaton

Seize stèles frontières ont jusqu'à présent été découvertes à Tell El-Amarna[1], de 1714 à 2006.

Le prêtre jésuite français Claude Sicard est le premier européen à attirer l'attention sur ces stèles. Il publie un croquis de la « stèle A » et une description du site après l'avoir visité en 1714. La stèle U est découverte par Anthony Charles Harris et George Gliddon en 1840. Une autre stèle est découverte par George Lloyd of Brynestyn au début des années 1840. Lloyd fait une copie de la stèle P, qui est publiée avec une nouvelle copie de la stèle A et une copie de la stèle U faite par Émile Prisse d'Avesnes. Prisse est le premier à se rendre compte, sur la base des inscriptions des stèles, qu'il doit y avoir au moins six stèles qui délimitent le site[3].

En 1843 et 1845, Karl Richard Lepsius se rend à son tour sur le site avec une expédition prussienne. Il découvre quatre nouvelles stèles, appelées plus tard conventionnellement stèles K, M, N et R[4].

L'usage conventionnel de désigner les stèles par une série discontinue de lettres permet de laisser la place pour de nouvelles découvertes possibles. Cet usage est institué par Flinders Petrie[5] dont les travaux avec le relevé d'Amarna sont publiés en 1894. En 1892, Petrie découvre six nouvelles stèles sur le site : les stèles B et F du côté ouest du Nil, et les stèles J, L, P et V du côté est. Parmi les stèles découvertes antérieurement, seule la stèle A est située du côté ouest. En 1893, Percy Newberry découvre la stèle Q sur la rive est[3].

Jean Daressy publie en 1893 la première traduction imprimée des parties lisibles du texte, en se basant sur des copies des stèles S et R, et en utilisant des variantes trouvées sur les stèles A et U[4]. En 1898, les stèles J, K, M, N, Q, R, S, et U sont copiés par Georg Steindorff. Celui-ci photographie également le site et les stèles, dont il rapporte quelques fragments avec lui en Allemagne. Steindorff met ensuite ses documents à la disposition de la Société d'exploration de l'Égypte. En 1901, Norman de Garis Davies découvre la stèle la plus septentrionale sur la rive est, ce qui l'amène à inclure ces stèles frontières dans sa publication sur les « Tombes rocheuses d'El Amarna » en 1908. La publication de Davies comprend une traduction des deux différents ensembles de stèles, que Davies appelle « Proclamation antérieure » et « Proclamation ultérieure », ainsi que des textes qui ont été ajoutés aux stèles de la Proclamation postérieure, au cours de l'année huit du règne d'Akhenaton. Le dernier ajout aux stèles A et B est appelé « Colophon » par Davies[6].

Une traduction partielle des stèles figure également dans l'ouvrage de James Henry Breasted, Anciennes inscriptions égyptiennes, qu'il publie en 1906[6]. Une stèle supplémentaire, la seizième, est découverte par une mission archéologique de la Société d'exploration de l'Égypte, pendant la saison 2005-2006 ; cette stèle est appelée la stèle H[7].

Les stèles frontières d'Akhenaton ont été sculptées à plusieurs endroits autour de la ville nouvelle d'Akhetaton, construite par le pharaon Akhenaton pour son dieu Aton.

Le but de ces stèles est à la fois de délimiter le territoire du lieu sacré d'Aton, et d'informer publiquement sur les intentions du pharaon et la nature du site en tant que lieu sacré pour Aton. Monuments royaux commandés par le pharaon, ces stèles sont en elles-mêmes le moyen de favoriser les entreprises du monarque promouvant le culte d'Aton, et de condamner ceux qui veulent s'opposer à ses réformes.

Ces stèles frontières sont une source majeure d'informations sur les réformes religieuses d'Akhenaton, car elles comportent la titulature complète du dieu Aton et d'autres indications sur le culte pratiqué à Akhetaton. Elles sont des artefacts historiques majeurs, très utiles aux historiens, archéologues et égyptologues.

Les stèles X, M et K ont une image gravée au-dessus du texte, montrant Akhenaton et Néfertiti adorant le dieu Aton, en compagnie de leur fille Mérytaton. Leur deuxième fille Mâkhétaton a ensuite été ajoutée aux gravures de la stèle K, ce qui indique que sa naissance a dû avoir lieu quelque temps après la cinquième année du règne d'Akhenaton, année de la proclamation initiale[9].

Un autre personnage non identifié a également été ajouté à la stèle K, tandis que la stèle X, et probablement aussi la stèle M endommagée, ne représentent que Meketaten, la deuxième fille, et ses parents. Le texte de la Proclamation initiale ne mentionne que Meketaten et non ses sœurs cadettes[17]. Les stèles sur lesquelles est inscrite la Proclamation ultérieure sont plus élaborées que les précédentes et comprennent des gravures rupestres représentant le pharaon et sa femme, ainsi que deux de leurs filles, suggérant que la deuxième fille est née au moment où ces stèles ont été sculptées en l'an six d'Akhenaton[18].

En plus de la deuxième fille qui a été ajoutée à la stèle K, une troisième fille est ajoutée aux stèles A, B, P, Q et U, qui portent toutes la proclamation ultérieure et sont donc datées de six ans ou plus du règne d'Akhenaton[19]. Cela a conduit Murnane et Van Siclen à en conclure que seule Meritaten était déjà née lors de la cinquième année du règne, tandis que sa sœur cadette Meketaten est très probablement née au cours de la cinquième ou de la sixième année, et la troisième princesse Ânkhésenpaaton vers la fin de la sixième année au plus tôt, mais très probablement au cours des sept ou huit années précédant l'achèvement des stèles suivantes[20].

En raison de la partie fragmentaire de la Proclamation initiale faisant mention de certaines choses peu recommandables que le pharaon avait entendues à Thèbes, la théorie d'un conflit avec les grands prêtres d'Amon de Thèbes a été avancée par plusieurs spécialistes[18]. Barry Kemp soutient que la pleine expression des croyances d'Akhenaton « exigeait la création d'un emplacement physique sacré » et que les stèles frontières sont « le témoignage personnel le plus complet permettant de savoir ce qu'il avait en tête »[21].

Au moins neuf des seize stèles ont été endommagées par des voleurs et une autre, la stèle F, a complètement disparu. Deux autres, les stèles P et Q, ont également été pratiquement détruites[22].

La titulature complète du dieu Aton dans la Proclamation initiale est : « le Bon Dieu, qui se réjouit [en Maât], Seigneur du ciel, Seigneur de [la terre] ; le [grand vivant] O[rbe qui illumine] les deux rives ; (mon [?]) Père, l'Aton ; le grand Orbe vivant qui est en jubilé dans la [maison] de l'Orbe dans « Horizon de l'Orbe » »[23].

La titulature telle qu'elle est inscrite dans la Proclamation ultérieure est légèrement différente et se lit comme suit : « le Bon Dieu qui se contente de Maât, le Seigneur du ciel, le Seigneur de la terre, le grand Orbe vivant qui illumine les deux rives. Vive le (divin, royal) Père, l'Aton, de la vie donnée éternellement pour toujours, le grand Orbe vivant qui est en jubilé dans le domaine de l'Orbe dans « Horizon de l'Orbe » »[24].

• (en) W.J. Murnane et C.C. van Siclen III, The Boundary Stelae of Akhenaten, Londres et New York, Kegan Paul International, 1993.
• (en) Aidan Dodson, Amarna Sunrise : Egypt from Golden Age to Age of Heresy, Le Caire, American University in Cairo Press, 2014.
• (en) Barry Kemp, The city of Akhenaten and Nefertiti : Amarna and its people, Londres, Thames & Hudson, 2012, 320 p. (ISBN 978-0-500-05173-3).
• Dimitri Laboury, Akhénaton, Paris, Pygmalion, 2010, 478 p. (ISBN 978-2-7564-0043-3).