Secret de Pouilly-le-Fort

Après avoir énoncé nettement que « Pasteur trompa délibérément le public et la communauté scientifique sur la nature du vaccin réellement utilisé à Pouilly-le-Fort[8] », G. L. Geison cherche à comprendre ce qui a pu amener Pasteur à enfreindre la norme scientifique de véracité dans les déclarations publiques. Il rappelle que Pasteur, quand il fut invité à faire l'expérience de Pouilly-le-Fort, avait déjà annoncé deux fois publiquement qu'il obtenait un vaccin efficace contre le charbon en atténuant la virulence du microbe par l'oxygène[9] et note que « si Pasteur avait avoué maintenant [= quand on lui proposa l'expérience de Pouilly-le-Fort] l'incertitude qu'il ressentait en privé quant à l'efficacité de ses vaccins atténués à l'oxygène, il se serait sûrement fait reprocher d'avoir, comme Henry Toussaint, fait ses annonces prématurément, sans preuves suffisantes[10] ». Geison ne se contente toutefois pas de cette explication pour rendre compte de la persistance de Pasteur à dissimuler, après coup, la vraie nature du vaccin utilisé à Pouilly-le-Fort. Suppléant au récit de Loir et aux notes de laboratoire, il conjecture[11] que la conduite de Pasteur provint du désir de ne pas reconnaître qu'en utilisant le bichromate de potassium, il avait imité Toussaint, qui était alors en compétition avec lui dans une sorte de course au vaccin contre le charbon et qui avait essayé d'obtenir l'atténuation à l'aide d'un autre antiseptique, le phénol.
Pour mesurer la portée de la conduite envers Toussaint que cette conjecture prête à Pasteur, Geison note que Pasteur aurait pu dire la vérité sans perdre vraiment le bénéfice de la priorité : tout d'abord, rien n'indique que Toussaint ait utilisé le bichromate de potassium (ni aucun autre antiseptique que le phénol)[12] ; de plus, contrairement au succès complet de Pouilly-le-Fort, les essais de Toussaint, menés avec des méthodes primitives, donnaient des résultats imparfaits[13]. Geison note aussi que Pasteur reconnut une certaine dette envers Toussaint et le recommanda même pour un prix important décerné par l'Académie des Sciences[14]. Finalement, Geison estime que Pasteur fut plutôt mû par la crainte que ses détracteurs n'attribuent injustement le mérite de sa découverte à Toussaint[15].

Selon Antonio Cadeddu[16] qui se fonde sur les écrits d’Adrien Loir (publié en 1938), sur le livre d'Émile Lagrange, biographe d’Émile Roux[17], publié en 1954[18] ainsi que sur les Cahiers de Pasteur, les hypothèses critiques de Loir, reprises par Émile Lagrange dans son livre[19] sont confirmées. Selon Lagrange, la méthode d’atténuation de la bactérie du charbon basée sur l’utilisation de substances chimiques est entièrement due à Charles Chamberland et à Émile Roux[20] et fut gardée secrète par la volonté de Louis Pasteur jusqu’en 1883, vraisemblablement parce qu’elle était en contradiction avec la méthode d’atténuation (basée exclusivement sur l’effet de la température et de l’oxygène) préconisée par Louis Pasteur, telle qu’il l’avait exposée à l’Académie des Sciences.

Lagrange[21] écrit : « En réalité, il (= Émile Roux) n'est pas seulement l'exécutant de Pasteur, il peut se rendre cette justice d'avoir avec, Chamberland, sauvé le prestige de son patron. C'est lui le vrai vainqueur de Pouilly-le-Fort.(...). Ce n'est qu'en 1883, dans deux notes successives, que sera dévoilé le procédé d'atténuation découvert par Chamberland et Roux, Pasteur ayant refusé jusque-là qu'il soit publié. Ils l'annoncent comme un fait divers ; c'est la clé de la méthode. Roux est obligé d'y revenir en 1890, pour attirer l'attention sur ce travail considérable qui est passé inaperçu. »

Remarque : Cadeddu[22] écrit, en se référant à des sources secondaires : « la technique de l'adjonction du bichromate de potassium, utilisée par Roux et Chamberland, comme nous le verrons plus loin, fut préconisée par Toussaint, de même que l'emploi de l'acide phénique, pour atténuer la bactéridie ». Geison[23], lui, écrit que rien n'indique que Toussaint ait testé les effets du bichromate de potassium. À moins d'envisager que Toussaint ait « préconisé » le bichromate de potassium sans l'essayer, Geison et Cadeddu sont en contradiction.