Sables mouvants (film, 1950)

Dan Brady est mécanicien. Dans un bar, il fait connaissance avec une serveuse, Vera. Il lui faut un peu d'argent pour sortir avec elle le soir même. Comme un débiteur ne peut pas le rembourser avant le lendemain, il décide d'emprunter vingt dollars dans la caisse du garage, car le comptable ne passera que trois plus jours plus tard. Sortant avec Vera, il fait connaissance avec l'une des fréquentations de celle-ci, un tenancier de machines à sous assez louche nommé Nick.

Or le comptable passe dès le lendemain. Dan se précipite dans une bijouterie où il achète une montre à crédit pour la placer immédiatement chez un prêteur sur gages qui lui en donne trente dollars. Par un tour de passe-passe, il replace vingt dollars dans la caisse du garage alors même que le comptable est en train de l'inspecter.

Survient un homme missionné par le bijoutier, qui l'informe qu'il n'avait pas le droit de gager une montre qu'il n'avait pas entièrement achetée ; il dispose de vingt-quatre heures pour rembourser le prix total de la montre, soit cent dollars. Ne sachant pas quoi faire, Dan rencontre dans un bar un homme qui a justement cette somme dans son portefeuille. Il le suit dans une fête foraine, l'agresse en cachant son visage sous un mouchoir et lui vole son argent. Entendant la police approcher, il rencontre par hasard son ancienne petite amie, Helen, qui s'intéresse toujours à lui.

Peter Lorre faisant du chantage à Dan

Il la quitte pour aller rejoindre Vera. Or celle-ci est avec Nick, qui lui réclame cinquante dollars au titre d'une ancienne dette. Sans hésiter, Dan donne un billet de cinquante dollars à Nick. Plus tard Vera lui laisse entendre qu'elle a compris que Dan avait volé cet argent à l'homme agressé à la fête foraine, bien connu pour porter toujours sur lui des billets de cinquante dollars. Nick lui-même appelle Dan et le menace de le dénoncer à la police. Dan accepte alors de voler une voiture dans son garage et de la donner à Nick.

Le lendemain, découvrant le vol, le patron du garage dit à Dan qu'il sait qu'il est coupable. Dan doit alors rassembler trois mille dollars en vingt-quatre heures, ou bien rendre la voiture.

De plus en plus sous pression, Dan se confie à Vera, qui lui conseille d'aller dévaliser Nick, qui aura cette somme dans son bureau la nuit suivante. Il réussit le hold-up, échappant de peu à des veilleurs de nuit, et va dans la chambre de Vera pour compter l'argent : le butin est de 3 600 dollars. Or la propriétaire de la maison les surprend et chasse Dan. Il revient le lendemain, mais Vera a déjà dépensé la moitié de la somme pour acheter un manteau, expliquant à Dan que son patron se contentera bien de 1 800 dollars.

N'ayant pas d'autre choix, Dan va voir son patron avec cette somme. Le patron prend l'argent, mais décroche son téléphone pour appeler la police. Paniqué, Dan étrangle son patron et s'enfuit. Il croise Helen, accompagnée d'un autre mécanicien qui l'informe que lui aussi a été menacé par leur patron : celui-ci ignorait en réalité qui était le voleur.

Mickey Rooney (au centre) arrêté par les policiers, en compagnie de Barbara Bates

Helen, toujours amoureuse de Dan, comprend qu'il est en difficulté et s'enfuit avec lui. Leur voiture tombant en panne, Dan prend en otage un homme pour qu'il les conduise dans un port où il espère retrouver un ami sur son bateau. L'homme est en fait un avocat, qui écoute son histoire et le conseille : son patron n'est peut-être pas mort, donc il ne doit pas rajouter de nouveaux crimes. Finalement Dan ne parvient pas à rejoindre le bateau de son ami et il est arrêté par la police sur le port ; son patron n'étant en effet pas mort, il risque seulement quelques années de prison, peine qu'il est prêt à accepter. Helen lui promet de l'attendre.