Robert Dunlop

À l'adolescence et après un apprentissage sur circuits courts, Dunlop fait ses débuts en course sur route au Temple 100 en 1979. Sa première apparition au Cookstown 100 eut lieu en 1980, sur une Yamaha de 347 cm³. Sa première course professionnelle entièrement sponsorisée se déroula à Aghadowey en 1981.

Dunlop a ensuite commencé une course au record à la Cookstown 100, où sa première victoire eut lieu en 1985 dans une course 250 cm³. Pilotant une ECM, il roula à la moyenne de 88,57 mi/h (143 km/h) passant le drapeau à damier devant Gary Cowan (EMC) et Noel Hudson (Rotax). Son année la plus réussie fut 1987 quand il remporta le prestigieux "Man of the Meeting", gagnant les courses en catégories 125 cm³, 350 cm³ et 100 cm³. Quatre victoires de plus en 125 cm³ suivirent en 1988, 1989, 1991 et 1993 amenant à un total de huit victoires pour cet événement.

En 1989 il remporte le Grand Prix de Macao sur une Honda 500, battant Phillip McCallen et Steve Hislop, tous deux sur Honda 750[1].

En 1990, il rejoint l'équipe de course JPS Norton sur une RCW588 propulsée par un moteur Wankel. Sur les courts-circuits, Dunlop a décroché l'une des trois victoires MCN Supercup, les deux autres l'étant par Terry Rymer. Dunlop remporta un doublé à la North West 200 en Irlande et a terminé troisième en catégorie F1 du Tourist Trophy de l'île de Man[2].

Dunlop (à droite) avec Steve Hislop (à gauche) et Brian Reid, 1992

En 1994, Dunlop eut un accident majeur lors du Tourist Trophy de l'île de Man en catégorie Formula One, lorsque la roue arrière de sa Honda RC45 750 cm³ se brisa dans un long virage à gauche, juste après avoir franchi Ballaugh Bridge. Dunlop subit de multiples blessures mais eu la chance de survivre à cet accident à grande vitesse. Un long séjour à l'hôpital, suivi d'une récupération prolongée, signifiait que Dunlop était hors jeu pour le reste de 1994 et toute l'année 1995.

Beaucoup croyaient que sa carrière en course était terminée à la suite de son accident étant donné les graves dommages subis par ses tendons, qui restreignaient ses mouvements, ainsi qu'une jambe plus courte. Après avoir accepté ses blessures et par conséquent se limitant désormais à la catégorie 125 cm³, Dunlop était déterminé à revenir. Il choisit la Cookstown 100 le 20 avril 1996, et bien que partiellement remis, il prit la neuvième place dans la course des 125 cm³ remportée par son frère Joey. Bien que n'ayant plus jamais gagné la course principale de la Cookstown 100, il revint chaque année dans la catégorie 125 cm³ se classant 3^ème en 1997, 4^ème en 1998, 3^ème en 2002 et 2^ème en 2004.

Soumis à des restrictions et des coûts d'assurance sévères en raison de sa douleur continuelle et de la détérioration de l'état de sa jambe, entraînant même des questionnements à son sujet au sein de l'Assemblée d'Irlande du Nord, le 16 décembre 2003 Dunlop annonça qu'il quitterait la compétition moto après la saison 2004. Il annonça également qu'il espérait gagner le TT de l'île de Man et la North West 200 avant de se retirer, et qu'il avait l'intention de se concentrer sur ses fils, William et Michael, afin de leur transmettre son expérience en moto. Robert continua à courir jusqu'à sa retraite au TT de l'île de Man en 2004.

Le 8 février 2005 il fut la première personne à être élue au "Irish Motorcycle Hall of Fame". Lors de l'événement, Dunlop annonça qu'il allait bientôt entrer à l'hôpital pour soigner sa jambe blessée, une conclusion inévitable de son accident au TT 1994. Il déclara également que si tout se passait bien, il adorerait revenir à la compétition moto en 2006, parrainé par Patsy O'Kane. Dunlop est revenu de sa retraite pendant la saison 2005 de course sur route.

Dunlop a remporté sa 15^eme victoire record lors de la réunion 2006 de la North West 200[3]. À eux deux les frères Dunlop ont remporté un nombre record de courses à la North West 200.

Dunlop au départ lors de la course Senior TT en 1992

Vainqueur sur le parcours à sa première tentative, Robert Dunlop a remporté en 1983 le Newcomers 350 cm³ Grand Prix de Manx, l'antichambre du Tourist Trophy. En 1989, il remporta sa première victoire au TT dans la catégorie 125 cm³ avec un nouveau record du tour à 103,02 mi/h (166 km/h). En 1990, il répèta son succès en 125 avec un nouveau record du tour à 104,09 mi/h (168 km/h) et une troisième place en Formule One TT sur une Norton Rotary. En 1991 il remporta une double victoire en remportant la course en 125 cm³ pour la troisième année consécutive avec un record à 103,68 mi/h (167 km/h) et un nouveau record du tour à 106,71 mi/h (172 km/h). Il a également remporté le Junior TT à une vitesse moyenne de 114,89 mi/h (185 km/h). En 1992 il termine 2^eme en 125 et 3^eme en Junior TT et Senior TT. En 1993 il termine 2^e en 125.

En 1994, un accident à Ballaugh Bridge en Formula One mis fin à sa semaine de compétition. Il ne courut de nouveau au TT qu'en 1997 dans la catégorie 125 cm³, prenant la troisième place. En 1998, il a remporté la course Ultra-Lightweight et en 1999 a terminé 5^e. En 2000, il a piloté une Honda dans l'Ultra-Lightweight et l'a ramené à l'arrivée à la troisième place[4]. Au cours de sa carrière, il a terminé 14 fois sur un podium au Tourist Trophy.

Mémorial et jardins à Ballymoney [5]

Le 8 février 2005, il a été la première personne à être élue au "Irish Racer Magazine Hall of Fame" .

En février 2006, il fut annoncé que Robert Dunlop et son frère Joey avaient reçu des diplômes honorifiques de l'Université d'Ulster, à la lumière de leurs performances dans le domaine des courses de motos. Le 4 juillet, les deux frères reçurent un doctorat honorifique universitaire (DUniv) de l'Université d'Ulster à Coleraine.

Fils de Willie et May Dunlop, Robert fut managé par Liam Beckett, un ami proche. Marié à Louise, le couple a eu trois fils, William, Michael et Daniel. William et Michael sont tous deux devenus des pilotes de moto.

Le 15 mai 2008, Robert Dunlop est décédé des suites de graves blessures à la poitrine lors d'un accident survenu durant une séance d'entraînement au North West 200. L'accident mortel se produisit lors des qualifications en 250 cm³ alors que les pilotes s'approchaient de la section transversale du parcours de Mather. Le moteur de sa moto s'étant grippé, Robert actionna par erreur le frein avant de sa moto, qui était situé à côté de l'embrayage de sa moto spécialement modifié, il a ensuite été jeté par-dessus le guidon à environ 160 mi/h (257 km/h)[6]. Alors qu'il s'écrasait, le pilote suivant - Darren Burns - entra en collision avec lui, subissant une fracture de la jambe ainsi qu'une commotion cérébrale dans l'accident. Dunlop fut emmené à l'hôpital Causeway de Coleraine avant de succomber à ses blessures peu après 22h00, heure locale. Dunlop courait dans la catégorie 250 cm³ cette année-là pour la première fois depuis le TT de l'île de Man de 1994. Son fils Michael remporta cette course et dédia sa victoire à son père[7].

Ses funérailles eurent lieu le 18 mai 2008 à l'église presbytérienne de Garryduff dans sa ville natale de Ballymoney. Dunlop est inhumé à côté de son frère, Joey[8].

• Ressource relative au sport :
  • WorldSBK
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Oxford Dictionary of National Biography
• Notices d'autorité :

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  • WorldCat
• Robert Dunlop sur Guide de l'île de Man
• Site commémoratif de Robert Dunlop
• Site officiel du North West 200
• Nécrologie: Indépendant