Pilotes de chasse (film, 1942)

Peu après l'entrée des Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Steve Britt (Preston Foster), un ancien as de l'aviation de la Première Guerre mondiale, arrive à Thunderbird Field, à la recherche d'un emploi en tant qu'instructeur de vol civil. Le commandant de la base est un vieil ami, le lieutenant-colonel "Mac" MacDonald (Jack Holt), qui travaille avec le chef d'escadrille Barrett (Reginald Denny, lui-même observateur aérien de la Première Guerre mondiale), responsable des cadets de la Royal Air Force sur la base.

Steve dit qu'il veut ce poste parce qu'il est trop vieux pour le combat et que la guerre sera gagnée par les pilotes formés sur des bases comme Thunderbird, mais il apparaît rapidement qu'il a choisi cette base parce que son ancienne petite amie, Kay Saunders (Gene Tierney), vit à proximité avec son grand-père, le colonel à la retraite Cyrus "Gramps" Saunders (George Barbier), qui est également un ami proche de Steve.

Steve se rend immédiatement à leur ranch et fait des acrobaties au-dessus d'un réservoir d'eau où Kay se baigne, emportant son peignoir et lui laissant sa combinaison de vol. Lorsqu'il atterrit, elle semble contrariée, mais répond à son baiser de bienvenue passionné. Kay l'aime toujours beaucoup, mais n'est plus profondément amoureuse.

Steve est présenté à la nouvelle classe de cadets de la RAF, dont Peter Stackhouse (John Sutton), dont Steve connaissait le père. Mac prévient Steve de "les éliminer rapidement" si les cadets ne répondent pas aux exigences. Peter vole maladroitement et est malade à cause de l'acrophobie. Après trois échecs, Steve tente de persuader Peter d'être transféré, mais ce dernier est convaincu qu'il peut surmonter ce qu'il appelle son "réflexe conditionnel" et demande plus de temps.

Peter révèle la raison pour laquelle il veut voler. Son frère a été tué lors d'une mission de bombardement et leur grand-mère, Lady Jane Stackhouse (Dame May Whitty), a convoqué Peter, alors interne dans un hôpital londonien, pour lui montrer le chèque qu'elle envoie à Winston Churchill pour l'achat d'un nouveau bombardier afin de poursuivre le combat en mémoire de Tom. Comme il n'y a plus d'homme dans la famille pour le faire, Peter quitte son service hospitalier pour s'engager dans la RAF et apprendre à piloter. Après avoir entendu son histoire, Steve accepte de garder Peter en formation.

Lors de sa première permission, Peter rencontre Kay Saunders et s'en éprend immédiatement. Elle sort avec Peter, mais l'avertit qu'elle est peut-être encore amoureuse de Steve. Pourtant, son instinct la prévient que Steve ferait un mauvais mari, car c'est un nomade insouciant qui n'a pas envie de se fixer. Peter admire Steve et lui est reconnaissant de le garder comme pilote alors qu'il compte épouser Kay. Steve promet qu'il n'éliminera pas Peter à cause de leur rivalité. Son jugement lui dit que Peter sera un jour un excellent pilote. Lorsque le chef d'escadron Barrett fait subir à Peter un vol de contrôle, celui-ci tombe à nouveau malade. Steve prend le parti de Peter lors d'une épreuve de force, menaçant de démissionner.

Gramps organise une fête du 4 juillet pour les cadets et, pour aider Steve à gagner Kay, il fait monter Peter sur un mustang. Cela se retourne contre lui lorsque Peter s'avère être un cavalier émérite. Steve s'aperçoit que Kay est tombée amoureuse de Peter, avant même qu'elle ne s'en rende compte elle-même.

La décision concernant la formation de Peter doit être prise. Steve dit à Peter de piloter l'avion comme il a chevauché le mustang, en se relâchant et en se détendant. Le conseil fonctionne. Steve oblige alors Peter à voler en solo en sautant, mais il descend dans une tempête de sable et est projeté au sol vers une falaise. Peter atterrit à proximité et sauve Steve, mais le vent renverse son avion. Mac pense que l'incompétence de Peter a causé les dégâts, l'élimine et licencie Steve. Kay convainc Mac et Barrett de leur donner une dernière chance. Elle annonce à Steve qu'elle a décidé d'épouser Peter et lui rappelle ses propres paroles sur l'endroit où la guerre sera gagnée. Peter fait honneur à la foi qu'on lui a témoignée en effectuant un atterrissage sans problème lorsque son moteur tombe en panne au cours de son vol en solitaire. Peu après, Steve, boitillant avec une canne, accueille une nouvelle classe de cadets de la RAF.

• Titre : Pilotes de chasse
• Titre original : Thunder birds
• Réalisation : William A. Wellman, assisté de Phil Rosen (non crédité)
• Scénario : Lamar Trotti d'après une histoire de Darryl F. Zanuck (sous le nom de Melville Crossman)
• Production : Lamar Trotti
• Société de production et de distribution : Twentieth Century Fox
• Musique : David Buttolph
• Photographie : Ernest Palmer
• Montage : Walter Thompson
• Direction artistique : James Basevi et Richard Day
• Décorateur de plateau : Thomas Little
• Costumes : Dolly Tree
• Pays d'origine : États-Unis
• Langue : Anglais
• Format : couleur (Technicolor) - Son Mono
• Genre : film de guerre
• Durée : 78 min
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 19 octobre 1942
  • France : 22 juillet 1949

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (de) OFDb
  • (mul) The Movie Database