Photographies de McMinnville

Photo n^o 1 (recadrée).

Paul Trent.

À l'époque des faits, Paul Trent, agriculteur, vit avec sa femme Evelyn sur leur exploitation de Sheridan, à environ 15 km au sud-ouest de McMinnville. Selon son récit, le 11 mai 1950, vers 19 h 30, sa femme se trouve à l'arrière de la ferme où elle nourrit les lapins. Avant de rentrer dans la maison, elle aperçoit dans le ciel un objet d'apparence métallique, en forme de disque, d'un diamètre apparent d'une dizaine de mètres, qui se dirige silencieusement vers la ferme depuis le nord-est. Evelyn Trent appelle son mari, alors dans la maison. Paul sort et voit l'objet, retourne dans la maison pour prendre son appareil photo, sort à nouveau et a le temps de prendre deux clichés en noir et blanc avant que l'objet ne disparaisse en direction de l'ouest. Le père de Trent déclare avoir lui aussi vu l'objet[1].

Photo n^o 2 (recadrée).

La bobine de pellicule photographique n'étant pas entièrement utilisée, les clichés ne sont pas immédiatement développés[2].

Lors d'une interview accordée en 1997 après la mort de sa femme, Paul Trent déclare que tous deux ont au départ pensé que l'objet était un appareil militaire secret, et qu'ils ont craint que la publication de ces photos « ne leur cause des ennuis »[2]. Toutefois, son banquier Frank Wortmann, à qui il en parle, est suffisamment intrigué pour afficher les deux clichés dans la vitrine de sa banque. Un journaliste local, Bill Powell, apprend l'histoire et parvient à convaincre Paul Trent de lui confier les deux négatifs sur lesquels il ne décèle aucune trace évidente de trucage photographique. Powell publie l'histoire et les photos en une de l'édition du 8 juin 1950 du quotidien local, le Telephone Register. L'histoire et les clichés sont ensuite récupérés par l'agence de presse International News Service qui en assure la publicité en les diffusant dans tout le pays. Le magazine Life publie, le 26 juin 1950, des versions recadrées des photos ainsi qu'un portrait de Paul Trent tenant son appareil photo[3]. La famille Trent avait obtenu l'assurance que les clichés lui seraient restitués, ce qui ne sera jamais le cas, Life affirmant qu'ils ont été égarés[4].

En 1975, les négatifs sont retrouvés dans les archives du journal par Bruce Maccabee (en), un ufologue américain. Il se livre à sa propre analyse sur les négatifs qu'il restitue ensuite à Trent ; il utilise les mêmes méthodes que celles employées par Hartmann. Maccabee conclut que les photos ne sont pas truquées et représentent un objet physique réel se trouvant dans le ciel au-dessus de la ferme de Trent. Selon Maccabee qui se base sur la luminosité de la face inférieure de l'objet, ce dernier est de grande taille et se trouve à une certaine distance au-dessus de la ferme[6].

Il indique ne trouver aucune trace d'un éventuel fil de suspension accroché aux câbles électriques et qui maintiendrait une maquette au-dessus du sol. D'autre part, selon lui, la comparaison des lignes de fuite sur les deux photos prouve que l'objet se trouvait bien en arrière de ces câbles électriques[6].

Modèle de rétroviseur potentiellement utilisé pour figurer l'ovni de McMinnville.

En 1980, Robert Sheaffer et Philip J. Klass, deux journalistes et sceptiques reconnus quant à l'existence des ovnis, arrivent à la conclusion que les photos sont truquées et que l'histoire tout entière est un canular. Ils relèvent tout d'abord que l'ombre du garage situé à gauche sur les photos prouvent que les clichés ont été pris dans la matinée et non en fin d'après-midi comme Trent le prétend : si ce dernier a menti au sujet de l'heure, il a pu également mentir sur d'autres points et toute l'histoire devient suspecte[7]. En réponse à ses contradicteurs, Maccabee indique que le temps couvert et les nuages ont pu créer sur les bâtiments des ombres parasites[6]. Sheaffer et Klass indiquent par ailleurs qu'Evelyn Trent a déjà vu à trois reprises des ovnis avant cette date, mais qu'elle n'en a pas parlé[8].

Dans son analyse préliminaire, Sheaffer relève qu'au moment des prises de vues l'appareil photographique se trouvait près du sol, comme si Trent était agenouillé, position surprenante pour quelqu'un qui veut photographier un objet dans le ciel. Une analyse ultérieure le convainc que l'objet est de petite taille, peut être une maquette suspendue aux lignes électriques visibles en haut des photos. Cet objet peut aussi, être selon lui, le rétroviseur extérieur prélevé sur une automobile, un modèle très répandu à l'époque[7]. Klass, pour sa part, relève certaines contradictions dans les déclarations des époux Trent dont la version du récit change au fil des ans. Il conclut que Trent a inventé l'histoire[9].

Sheaffer fait parvenir ses conclusions à Hartmann. À leur lecture, ce dernier revient sur ses déclarations du rapport Condon[10]. Selon l'ufologue sceptique Tim Printy, le désintéressement financier n'est pas une preuve de la sincérité de Trent, celui-ci ayant pu être guidé par un désir de notoriété[11].

• (en) Jerome Clark, The UFO Book : Encyclopedia of the Extraterrestrial, Detroit, Michigan, Visible Ink Press, 1998, 705 p. (ISBN 1-57859-029-9).
• (en) Bryan Denson et James Long, « Fifty years of UFO, the truth is still out there », The Oregonian,‎ 1^er mai 2015 (lire en ligne).
• (en) John Killen, « UFO photos taken near McMinnville in 1950 still raise questions », The Oregonian,‎ 12 mai 2015 (lire en ligne).

• Affaire de Roswell