Parasélène

Parasélène incomplet.

Le phénomène se produit lorsque la lune est assez basse sur l'horizon et que l'atmosphère est chargée de cristaux de glace présents dans les nuages de haute altitude (troposphère) appelés cirrus ou cirrostratus. Les cristaux se constituent naturellement dans les nuages suivant une symétrie hexagonale, en prenant la forme d'un prisme allongé (ou d'un crayon à papier hexagonal), ou encore d'une mince plaque hexagonale ou d'une étoile à six branches aplaties. Durant leur chute très lente, ces particules, qui présentent des angles tous égaux à 60° ou 120°, peuvent se placer spontanément à l'horizontale et former un réseau de prismes qui reflète et réfracte la lumière solaire. Lorsque la lumière traverse des cristaux entre faces formant entre elles un angle de 60°, le minimum de déviation est de 22°, ce qui conditionne la dimension apparente du halo principal, ou petit halo. Les parasélènes (c.-à-d. les images supplémentaires de la lune) sont situés à ce même angle de part et d'autre de la lune lorsque celle-ci est sur l'horizon, et s'en écartent d'autant plus qu'il est haut dans le ciel[2].

La lumière est décomposée par les réfractions dans les cristaux : le rouge est moins dévié que le bleu. Techniquement, les parasélènes devraient donc être rougeâtres du côté de la Lune et bleuté de l'autre côté. Cependant, leur lumière étant très faible, l’œil humain ne peut percevoir cette irisation sur le fond du ciel nocturne[3]. Comme les cristaux restent rarement exactement dans la même orientation durant leur chute, ils oscillent proportionnellement à leurs dimensions, ils produisent des parasélènes plus hautes que larges. Ces images de la lune deviennent souvent indistinguables du petit halo[4].

Les parasélènes sont plus fréquentes dans les régions polaires, car de nombreux nuages bas y sont, eux aussi, chargés de particules de glace. L'apparition de « fausses Lunes » est plus fréquente en hiver, car les petits cristaux de glace sont plus communs à cette époque de l'année. Il est cependant possible d'en observer à d'autres moments dans l'année. Le phénomène prend de l'altitude avec la Lune, mais n'est visible qu'en-dessous de 45 degrés au-dessus de l'horizon car plus haut, la lumière réfractée est invisible pour l'observateur au sol[6].

Météorologiquement parlant, les parhélies et parasélènes peuvent indiquer l'arrivée d'un système de frontal ou le développement d'une dépression, mais les cirrus peuvent aussi survenir dans des anticyclones.

Parasélène cité dans le Livre des Prodiges écrits au quatrième siècle.

(Sous les consuls C. Quintius Flaminius et P. Furius Philon) : "En Ariminum (ville frontière de la Marque d’Ancone, sur la rivière Pisitelle) advint que à haute heure de nuit le jour se leva clair & splendissant. Trois Lunes apparurent en diverses & fort distantes régions du ciel."[7]