Optronique secteur frontal

L'OSF a été développé par Thomson-CSF Optronique et Sagem-Sat. Thomson-CSF se charge de l'intégration globale et de la voie TV tandis que Sagem-Sat est responsable de la voie infrarouge et de l'unité de traitement. D'autres coopérants sont en charge d'autres parties du système : Cilas pour le télémètre, Sofradir pour les détecteurs infrarouges et Cryotechnologies pour leurs refroidissement[3].

Son fonctionnement se rapproche d'un radar, dans la fonction air/air et dans la fonction air/surface :

• il détecte et localise les cibles
• il identifie les cibles
• il analyse les formations
• ainsi que le résultat des tirs.

Deux voies optiques travaillent ensemble :

• une consacrée à l'infrarouge et dont la tête est une boule stabilisée affleurant au-dessus du nez de l'avion ; cette voie est capable de suivre des cibles (fonction IRST) et de renvoyer une image au pilote (fonction FLIR). Située à droite, ce capteur à large champ de vision opéré sur les bandes 3-5 et 8-12 µm et peut repérer les cibles de loin (environ 100 km).
• une rassemblant une voie TV et un télémètre laser[2] abrités derrière un hublot de protection aérodynamique[3].

Capteur TV/IR de l'OSF. Derrière, on distingue la boule du capteur infrarouge

Le système occupe un volume de 80 litres entre l'ensemble avant du radar et les coffrets de traitement[3].

• le capteur infrarouge à large champ de vision (bandes 3-5 et 8-12 µm), pour repérer les cibles de loin (environ 100 km) est situé sur la droite de l'appareil.
• le capteur TV/IR d’identification à longue distance (40 km) couplé à un télémètre laser pour évaluer la distance[4] est situé à gauche.

Le système est automatiquement pointé sur la cible jugée la plus menaçante[5].

Comme tous les capteurs optroniques, il n’émet aucun signal et est donc indétectable[6], sauf le télémètre.

Comme on peut le voir, les avantages sont nombreux dans un affrontement air-air :

• détection passive à longue distance
• identification de cible avant engagement…

Cependant, et contrairement au concurrent Eurofighter Typhoon du Rafale, ce capteur peut également être utilisé dans des modes air-sol ou air-mer (navigation FLIR jusqu'à 6 km, identification de cibles).

Seule limite de l'OSF : comme son nom l'indique, il ne fonctionne que dans le secteur frontal de l'avion. Mais d’autres capteurs sont disponibles, orientés vers l’arrière de l'avion : les détecteurs de Départ Missile (DDM) afin de repérer les missiles en approche. Et tous ces capteurs sont bien entendu pris en compte par le système d’auto-défense SPECTRA, avec fusion des données[4].

Et cet équipement OSF est optionnel, puisque le Rafale peut parfaitement opérer sans lui ; un lest est alors embarqué à sa place pour respecter le centrage de l'avion[5], et ne pas perturber les écoulements aérodynamiques qui influeraient les sondes Pitot[7].

"À l’occasion du Lima 2011 air show en Malaisie, Dassault a publié une série d’images provenant d’un engagement entre le Rafale et le F-22A Raptor de Lockheed Martin. L’une de ces images avait déjà été communiquée : elle provenait d’un combat amical au cours de l’exercice international Advanced Tactical Leadership Course (ATLC) réalisé en novembre 2009 à la base aérienne d’Al Dhafra aux Émirats arabes unis, et elle est issue de l’OSF (Optronique Secteur Frontal)". ... "Les pilotes américains auraient été extrêmement surpris par la résistance des hommes et des machines françaises."[8]