Oba du Bénin

L'oba jouissait autrefois d'un très grand pouvoir et son titre revêtait un caractère sacré.

L'oba du Bénin au XVI^e siècle, gravure éditée en 1815-1827.

Au XVI^e siècle apparaissent ce que l'on appelle les « rois guerriers » et le royaume est significativement agrandi. L'importance soudaine de la guerre se traduit alors dans l'art par une représentation massive de chefs de guerre, les nombreuses têtes de bronze faisant office de trophées (voir ci-dessous). Les représentations figuratives associées à des éléments symboliques sont mises au service du pouvoir.

Dès 1486, des liens s'établissent entre le Portugal et le Bénin. La présence portugaise devient d'ailleurs un autre thème central au XVI^e siècle dans l'art du Bénin, qui subit ainsi fortement l'influence du contact avec la culture européenne. Par exemple, des tabourets sont créés suivant le modèle européen et on trouve des gravures et bronzes mettant en scène des Européens.

Les XVII^e et XIX^e siècles sont, en revanche, marqués de conflits internes et de mutations. L'expansion fulgurante du XVI^e siècle fut, en effet, suivie par un siècle de décentralisation. La puissance des riches dignitaires et des seigneurs de guerre augmente sensiblement tandis que l'oba se voit peu à peu cantonné dans un rôle uniquement spirituel et non plus politique.

La culture edo a été très marquée par une expédition punitive organisée par les Britanniques le 18 février 1897, qui a mené à la destitution d'Ovonramwen et le pillage et la destruction du palais royal. Près de 2 400 objets provenant du trésor royal de Bénin sont rapportés en Angleterre et vendus aux enchères.

Plaque en laiton du XVI^e siècle représentant l'entrée du palais de l'oba du Bénin. Photo prise au British Museum de Londres.

Dans sa jeunesse, l'oba est élevé par la reine mère dans un palais à quelques kilomètres de la capitale, loin des fracas de la cour.

Le statut de reine mère (iyoba) a été créé au tout début du XVI^e siècle par Oba Esigie (en) pour sa mère Idia. Elle avait l'une des charges politiques les plus importantes du royaume. Comme tous les dignitaires de la cour, l'iyoba portait des perles de corail. Comme le prince héritier, l'iyoba jouissait d'un palais personnel, se trouvant à l'écart de celui de l'oba.

Parvenu à la tête de l'État, la vie de l'oba est surtout rythmée par les innombrables cérémonies et sacrifices rituels. Le reste de son temps est consacré à sa centaine d'épouses, alors que l'exercice quotidien du pouvoir dans les domaines militaire, économique ou agricole est délégué à des conseillers. Le pouvoir est organisé par un système complexe de titres transmissibles par succession et de titres acquis.

L'oba vit dans un immense palais en bois situé au centre de la ville. Les murs sont décorés de plaques de laiton sculptées.

La tradition raconte qu'au Bénin la coutume était de décapiter les rois vaincus. Leur tête était offerte à l'oba vainqueur qui la confiait aux artisans bronziers. Ceux-ci forgeaient alors deux répliques de la tête du roi vaincu : l'une conservée par l'oba et l'autre envoyée à la tribu du roi vaincu pour rappeler et asseoir la supériorité de l'oba.

Statue d'Akenzua II.

Le palais était le centre géographique, mais aussi politique et spirituel du royaume edo. Ce palais abritait essentiellement le lieu de résidence de l'oba, des lieux de réception. On y trouvait également des autels dédiés aux ancêtres, des objets de rituels, précieux.

Seuls l'oba et l'iyoba pouvaient déposer des objets de bronze sur les autels ancestraux.