Nihil novi sub sole

Elle s'inscrit dans un constat désabusé sur l'état du monde :

« Vanité des vanités, dit Qohéleth [l’Écclésiaste], vanité des vanités, tout est vanité.

Quel avantage revient-il à l’homme de toute la peine qu’il se donne sous le soleil ?

Une génération s’en va, une autre vient, et la terre subsiste toujours.

Le soleil se lève, le soleil se couche ; il soupire après le lieu d’où il se lève de nouveau.

Le vent se dirige vers le midi, tourne vers le nord ; puis il tourne encore, et reprend les mêmes circuits.

Tous les fleuves vont à la mer, et la mer n’est point remplie ; ils continuent à aller vers le lieu où ils se dirigent.

Toutes choses sont en travail au-delà de ce qu’on peut dire ; l’œil ne se rassasie pas de voir, et l’oreille ne se lasse pas d’entendre.

Ce qui a été, c’est ce qui sera, et ce qui s’est fait, c’est ce qui se fera, il n’y a rien de nouveau sous le soleil.

S’il est une chose dont on dise : Vois ceci, c’est nouveau ! cette chose existait déjà dans les siècles qui nous ont précédés. »

Livre de l'Ecclésiaste (Qohéleth) ch. 1, v.2-10.

Alfred de Musset a spirituellement paraphrasé cette expression ainsi :

« La paresse nous bride et les sots vont disant

Que sous ce vieux soleil tout est fait à présent »

La Bruyère exprime aussi cette idée dans sa préface des Caractères :

« Depuis plus de sept mille ans qu'il y a des hommes,

et qui pensent,

tout a été dit et l'on vient trop tard »