Newton Knight

Unioniste du Sud (en), il réside dans le Mississippi et est mieux connu comme le chef de la Knight Company, une bande de déserteurs de l'armée confédérée qui résiste à la Confédération pendant la guerre de Sécession. Les légendes locales racontent que Knight et ses hommes forment « l'État libre de Jones » dans la région du comté de Jones. La teneur réelle, ainsi que la portée effective de cette insurrection font encore l'objet d'un débat parmi les historiens.

Sa réputation auprès des hommes de Sherman est suffisante pour qu'il rencontre le général William Linn McMillen en juillet 1865 à Meridian[1].

Les motivations de Newton Knight sont incertaines, faute de documentation suffisante. S'il est déserteur après 15 mois de service, à la suite de la mort de son neveu, il est assurément, en tant que planteur, témoin des atrocités de l'esclavage dans les plantations alentour.

D'origine yeoman, il se pourrait qu'on ne puisse même pas le qualifier de « planteur », tant sa famille aurait été contre l'esclavage depuis plusieurs générations. Si les yeoman sont à l'origine pré-indépendance tout simplement trop pauvres pour acheter des esclaves, des convictions politiques abolitionnistes ont pu se forger chez eux.

Le gouvernement fédéral n'en fait pas un héros et se borne à ne pas le reconnaitre comme soldat de l'Union, ce qui aurait été pour le moins saugrenu au cœur du Mississippi confédéré. Néanmoins, en 1862 la communauté du comté de Jones hisse le drapeau unioniste et exécute tous les collecteurs d'impôts confédérés ; un nombre estimé à 600 hommes se déclarent « soldats de l'Union ». La révolte est matée avec l'exécution par Robert Lowry de 10 hommes découverts un à un dans les marais par des chiens de chasse.

Après la guerre, comme la plupart des Unionistes du Sud, il s'engage dans le Parti républicain (qui prône la République pour le gouvernement légitime de l'Union) et participe au gouvernement de Reconstruction du Mississippi. Il épouse, en secondes noces, Rachel, une affranchie de sa plantation (esclave achetée et affranchie par son grand-père, par conséquent portant probablement le nom de famille Knight) et a plusieurs enfants avec elle, et ce alors que le mariage « interracial », autorisé par la Reconstruction de 1868 à 1890, redevient interdit dans son État du Mississippi de 1890 jusqu'à son abolition fédérale en 1967.

Son ancien adversaire Robert Lowry s'engage dans le Parti démocrate (défendant la liberté individuelle pour les lois locales du Sud). En novembre 1881, Robert Lowry (en) est élu gouverneur de l'État et Newton Knight quitte toute vie publique, avant même la fin de la Reconstruction en 1890.